Время снять маски

Кот осмотрел в прицел пространство перед собой и, не заметив ничего потенциально опасного на вид, мягко спрыгнул с лежащего на боку вагона на землю. Глубоко вдохнул свежий воздух, еще влажный от прошедшего ливня, и поежился.

Этой ночью ему стало понятно, почему о Зоне ходит такое количество страшных легенд. И он даже стал подозревать, что часть из них – и не легенды вовсе. После того, что он слышал и чувствовал совсем недавно, он был готов поверить в то, что, по крайней мере, половина баек основана на реальных событиях. Потому что если иначе – то получалось, что он тронулся.

Идти за пятеркой сталкеров было несложно. В промзоне куча укрытий, и ему удавалось перемещаться, не привлекая к себе внимания. Один раз, правда, под ним проломился прогнивший пол, и он чудом не улетел в подвал, на дне которого что-то зловеще светилось красным. Потом он едва не влез в аномалию, раскинувшую белесые щупальца в ангаре, через который он решил срезать путь. Пришлось возвращаться. Но в целом все проходило штатно, и он немного расслабился. Он даже подумал, что не так уж и страшна эта Зона, как о ней рассказывали. В конце концов, ему доводилось бывать в местах, где даже ступать на землю нужно было с оглядкой. И полностью заминированный город посреди пустыни был, по мнению Кота, намного опаснее этого тридцатикилометрового огрызка. Поменять мнение ему пришлось, когда на ведомых накинулись бешеные собаки. Глядя, как пятеро до зубов вооруженных бойцов не могут отбиться от стаи полудохлых псов, он ухмылялся. Ровно до того момента, пока сам не решил подстрелить пару шавок чисто из спортивного интереса. Когда мимо прошла первая пуля – он удивился. Когда промахнулся во второй раз – выругался. А потом и вовсе перестал тратить патроны, видя, что каким-то чудесным способом псы избегают его пуль. Он даже немного понервничал. Особенно когда преследуемые забрались на крышу недостроенного цеха, а на них поперла волна хвостатых мутантов. Ему совсем не нужно было, чтобы сталкеров загрызли мутировавшие дворняги. А они были к тому близки. Пока парень с винтовкой не снял дико воющую псину с крыши депо. Правда, и сам вырубился. Кот провел два совсем невеселых часа, наблюдая, как Стражи пытаются привести в чувство товарища. Ему даже показалось было, что они собираются вернуться на базу. Это было бы провалом. И потому он обрадовался, когда увидел, как, соорудив носилки, они потащили своего снайпера дальше. Он, само собой, пошел за ними. Довел Стражей до небольшого домика, убедился, что они в нем и заночуют, и отправился искать себе убежище на ночь. Тем более погода портилась все сильнее.

Он решил устроиться на чердаке трехэтажного здания, неподалеку от бивака сталкеров. Поставил на дверях направленную магнитную мину с лазерным датчиком, бросил на доски пола спальник, поужинал концентратом в саморазогревающем пакете. И когда уже засыпал под перестук капель по крыше и вой ветра, услышал крик.

Кричал не человек. Человеку такого голосовые связки не позволят. Пронзительно, громко, так, что аж в дрожь бросало. Кот поежился и подтянул свой «Винторез» поближе. Судя по звуку, неведомая ночная тварь была далеко, но так ему было спокойнее. Потом крик раздался еще раз – ближе. А потом ему послышалась мелодия и тихий шепот, что звал его по имени.

В себя Кот пришел на краю крыши, готовый шагнуть вниз, в пустоту. Взглянул на кучу стального хлама, валявшегося под стеной, и его передернуло. На дрожащих ногах он отступил назад ко входу на чердак, когда мелодия зазвучала снова. Правда, оборвалась она почти сразу же, после того как в темноте хлопнул пистолетный выстрел, донесшийся от убежища сталкеров. Как Кот ни всматривался и ни вслушивался – больше ничего слышно не было. Стараясь не казаться самому себе трусом и параноиком, он вернулся на чердак. Колени дрожали. Порывшись в рюкзаке, Кот достал фляжку с коньяком и сделал несколько больших глотков. Обычно он не принимал алкоголь на задании, фляжка была, скорее, данью традиции. Но сейчас случай был особый. Сон не шел, и Кот просто лежал с открытыми глазами, надеясь, что его все-таки сморит и он сможет поспать хотя бы несколько часов.

Поспать удалось. Часа полтора. Под самое утро. И теперь он был невыспавшимся и злым. А когда Кот был злым – лучше было ему дорогу не переходить. К злости прибавлялся забитый куда-то на самое дно сознания страх. Потому что он узнал голос, который шептал ему ночью на ухо и звал к краю крыши. И это ему крайне не нравилось.

Кот подошел к убежищу, оставленному сталкерами, и огляделся. Ночью тут, судя по всему, было весело. Угол стены был выпачкан кровью, высокая трава – поломана и помята. За углом стоял сколоченный из двух досок крест, на котором висел шлем. Кот готов был руку дать на отсечение, что шлем еще днем носил кто-то из Стражей. Видимо, кому-то не повезло. Оставалось надеяться, что не хакеру.