Время снять маски

И тут откуда-то сзади в гору нападающих, устроивших кучу-малу на поверженных врагах и мешающих друг другу, ударила мощная струя огня. Раздался дикий вопль из десятка глоток. Ресницы и брови Айвэна вспыхнули. Едва почувствовав, что может двигаться, наемник откатился в сторону, перевернулся на живот и прикрыл голову руками.

Коридор наполнился едкой вонью горящего мяса. От визга мутантов закладывало уши. Где-то слева Айвэн чувствовал нестерпимый жар. Он встал на колени и попробовал оглядеться.

Карлики отступали, оставив на полу десятки скрючившихся обгоревших тел. А за ними, держа в руках баллон с пропаном, из открытого клапана которого на добрых три метра била струя пламени, медленно шел Артур. Время от времени огонь цеплял одного из мутантов. Лохмотья, в которые те были укутаны, мгновенно вспыхивали, и карлик превращался в живой факел. Обезумев, подземыш бросался бежать, врезаясь в толпу соплеменников, поджигая их и внося еще бо́льшую сумятицу.

– Айвэн! Живой? – прокричал через плечо Артур. – Помоги мне! Баллон скоро сдохнет!

Наемник натянул на лицо респиратор, чтобы хоть как-то защититься от тошнотворной вони, и быстро огляделся. Взгляд упал на пулемет Страйка, валяющийся у стены.

Подхватив оружие, Айвэн поправил ленту, упал на пол, расставив сошки, и повел стволом.

– Арти, в сторону!

Ударивший в спины свинцовый ливень окончательно деморализовал подземышей. Дико пища, не пытаясь помочь соплеменникам, они рванули наутек. Через минуту испуганный писк затих где-то в глубине подземелья. Поле боя осталось за пришельцами с поверхности.

Артур отбросил опустевший баллон и подошел к Айвэну, уже склонившемуся над Страйком.

– Как он?

– Да нормально. Слон такой, да еще в броне. Ничего не будет с ним. Вырубился просто. Сейчас в себя придет, думаю.

И правда – уже через несколько секунд Страйк пошевелился. Что-то глухо простонал и сел на полу, обхватив руками голову. Забрало шлема поехало вверх. И тут же опустилось, едва Страж вдохнул пропитанный вонью воздух подземелья. Переведя костюм на замкнутый цикл дыхания, Страйк тяжело поднялся на ноги.

– Чем так воняет? – послышалось в каким-то чудом уцелевшем в свалке наушнике гарнитуры.

– Подземыш в собственном соку. Бразильское национальное блюдо, – прохрипел наемник. – Если нужен рецепт – вон, к шеф-повару обращайся.

Страж посмотрел на наемника.

– Мне показалось, или ты кинулся меня спасать, рискуя собственной жизнью?

– Русские своих на войне не бросают, – усмехнулся тот.

– Спасибо. Я этого не забуду, – очень серьезно сказал Страж. – Я был о тебе куда худшего мнения.

– Ой, только не надо сантиментов. Номер счета, на который нужно перевести вознаграждение, я тебе потом дам, когда отсюда вылезем, – фыркнул наемник.

Раздавшийся звук заставил его вздрогнуть. Лишь через несколько секунд он сообразил, что Страйк так смеется.

– Ты где баллон-то взял? – Айвэн посмотрел на товарища.

– Здесь, в куче мусора нашел.

– Повезло, – хмыкнул Айвэн. – А вообще – у тебя к газовым баллонам какая-то нездоровая тяга. Ты не пироман ли, часом?

– Слушайте, давайте вылезать отсюда, а? – поговорил Артур. – Воняет.

– Идем. Выход где-то там. – Страйк показал в глубь тоннеля, где виднелись проблески света.

– Страйк, а что ты орал? Что ты там «не хотел»? И чего они вообще на тебя так рванули? У вас старые счеты, что ли? – спросил Айвэн, поднимая и осматривая свой автомат.

– Я их самку раздавил, когда упал, – скривился Страж. – У подземышей она одна на всю колонию. Не будет самки – не будет потомства. А тут прилетел я и расплющил всю их надежду на продолжение рода. Вот они и взбесились.

– Так это они на тебя ринулись, чтобы ты их новой женщиной стал, так, что ли? – усмехнулся Айвэн.

– То, что ты мне жизнь спас, – еще не значит, что я теперь буду терпеть твое отвратительное чувство юмора. Петросян, блин, – насупился Страж.

– Кто? Как ты меня назвал? – подался вперед наемник.

– Комик такой был. Старый. Несмешной. Эх ты, темнота… – протянул Страйк.

– Один-один, – резюмировал Артур. – Пойдемте уже. Я сейчас от этой вони сдохну здесь.

Глава 10 Бой у озера

Длинная очередь из пулемета вспорола влажную почву совсем рядом с наемником. Тот выругался и перекатился в сторону. Но его движение заметили. Подрубленная выстрелами верхушка куста посыпалась ему за шиворот. Айвэн подобрался, выбрал направление и кувыркнулся через голову.

Лужа, незамеченная им из-за высокой травы, довольно хлюпнула, принимая наемника во влажные объятья. Айвэн полностью погрузился под воду и на одну секунду запаниковал. Сориентировался, оттолкнулся ногами от коряги на дне и вынырнул, жадно хватая воздух.