Время снять маски

– Только в самом крайнем случае! По жизненно важным не стрелять! Все, вперед!

Стрельба на миг стихла. Как оказалось – только для того, чтобы дать кому-то из военных крикнуть:

– Топитесь, суки! Мы идем за вами, – и тут же – в сторону, но специально, так, чтобы укрывшиеся на болоте сталкеры услышали последовавший приказ: – Парни, пошли. Отменяю приказ майора. Пленных – не брать!

* * *

Страйку приходилось тяжелее других. Он был самым крупным в команде, а следовательно – самым шумным. И даже оставь он экзоскелет и пулемет – так же ловко, как Айвэн или Дым, у него двигаться не получится. Комплекция не та. И потому он пока просто засел в кустах на берегу, выжидая удобного момента. В идеале ему бы вообще добраться до леса без того, чтобы соваться в болото. Не выплывет он в костюме своем. Но выше был практически голый холм, на котором не увидеть его невозможно. То есть только по кустам вдоль берега двигать. Пулеметчик невесело усмехнулся, вспомнив древний фильм про армейку, в котором первогодок схожей с ним комплекции на офицерской охоте шарился по кустам, изображая дикого кабана. Вот у него скрытное передвижение получится примерно таким же. Оставалась одна надежда – что парни доберутся до опушки и прикроют его отход.

Стрельба стала менее интенсивной – военные сталкеры поняли, что психическая атака не прокатит, и прекратили огонь. Теперь они выжидали, чтобы ударить наверняка. Ситуация осложнялась тем, что против группы Стражей сотоварищи были не обычные контрактники, а спецы из тех, что ходят в Зону только по особым заданиям. С такими сталкиваться было себе дороже. Парни и все особенности местности отлично знали, и воевать умели. В общем, учитывая приказ Дыма, – так себе расклад получался.

Страйк высунулся, намереваясь оценить обстановку, и тут же в нагрудник стукнула пуля. В нескольких метрах от него мелькнула фигура в зеленом комбинезоне. Пулеметчик даже не успел выругаться, когда по броне простучала очередь. Полностью погасить кинетический удар не смог даже экзоскелет, и Страйк завалился в кусты. В следующий миг над ним возник спецназовец. Проклиная все на свете, Страж дернул дробовик: приказ приказом, а жить хочется. И в ту же секунду забрало шлема бойца будто взорвалось изнутри, заляпывая и без того не отличающийся чистотой костюм Страйка кровью и ошметками мозгов. Спецназовец упал в траву, а Страйк, не теряя времени, рванул в сторону. Сейчас не было времени выяснять, кто стрелял. Нужно было пользоваться преимуществом.

* * *

На пригорок рядом с Дымом упала граната. Без раздумий Страж сиганул в воду, успев лишь опустить забрало и врубить подачу дыхательной смеси. «Только бы Софт догадался сделать то же самое!» – мелькнула мысль. Мутно-зеленая жижа сомкнулась над его головой, глухо бумкнул взрыв. Маневр удался: осколки прошелестели над поверхностью заболоченного озера, не причинив ему вреда. Страж попытался оттолкнуться ногами, намереваясь всплыть по диагонали, в нескольких метрах от того места, где он нырнул, но ноги боднули пустоту. Дна не было. Он медленно погружался.

Дым на секунду запаниковал. Оружие и снаряжение тянули его ко дну. А какая тут глубина – неизвестно. «Стоп, спокойно, без паники, – скомандовал Страж самому себе. – Шлем герметичный, дыхательная смесь поступает. Ничего страшного». У него даже родилась идея пересечь озеро под водой. Защитный костюм, конечно, нифига не водолазный, но и болотце это – не Марианская впадина. Он включил ноктовизор и попробовал оглядеться.

Тусклого света, проникающего через мутную воду, было достаточно для нормальной работы ноктовизора. Только вот предел видимости сократился в несколько раз: Дым видел чуть дальше вытянутой руки. И продолжал погружаться. «Да какая тут глубина, сколько можно?» – успел подумать Страж, когда засек какое-то движение внизу.

Со дна всколыхнулась муть. Дым чисто рефлекторно дернулся, и продолговатое темное тело пронеслось в каких-то сантиметрах от него. Страж крутанулся всем корпусом, разворачиваясь лицом к новому врагу. Поднял было автомат, потом выругался про себя и попытался повесить его за спину. С трудом, но получилось. Проскочивший мимо неизвестный мутант пошел на второй заход. В тусклом свете «ночника» показалась внушительная пасть, наполненная острыми зубами. Дым потянулся за ножом.

Неведомая тварь метнулась вперед. Дым успел только махнуть ножом, отклоняясь. Лезвие чиркнуло по боку твари, и из длинного пореза брызнула кровь, моментально превращаясь в темное расплывчатое пятно. Страж ругался про себя, не переставая. И без того хреновая видимость стала еще хуже. В этот момент он ощутил слабый толчок: он, наконец-то, достиг дна. Из-под ног поднялось облако мути, медленно распространяясь вокруг. Теперь он вообще ничего не видел. И тут же, будто пользуясь моментом, тварь атаковала.