Время страшилок

— Странный маленький человечек с тёмными глазами и ртом, который хмурится и улыбается одновременно?

— Да! Это он.

Чернокожий человек кивнул.

— Я знаю этого человека. Не тот человек, которому я бы доверил вести свои дела.

Ким уже поняла это.

— С Питом всё будет в порядке?

— Мы оставим его здесь, чтобы он отдохнул и поправился, — сказал ей Горячий Папочка. Его морщинистые черты, казалось, напряглись в области челюсти и вокруг глаз. — Пока мы решим вашу проблему дома.

— Вы можете это сделать? — спросила она.

— Да, но мне понадобится помощь. И я знаю кое-кого, кто это сделает.

Он взял одеяло со старого кресла, которое лопнуло по швам и было скреплено серебряной клейкой лентой. Горячий Папочка завернул кота в тёплые складки одеяла и оставил его на сиденье кресла. Крошка Пит мирно спал и легко дышал.

Ким наблюдала, как старик взял кожаную сумку и наполнил её несколькими баночками и бутылками.

— Боеприпасы для предстоящей битвы, — объяснил он, взваливая сумку на плечо и надев бейсболку на голову.

— Горячий Папочка… Я просто хочу…

Он почувствовал, что она собирается сказать.

— Вы можете поблагодарить меня позже… когда дракон будет убит.

Вместе они забрались в машину Ким и направились в направлении, указанном ей Горячим Папочкой.

Когда они добрались туда, Ким охватило странное чувство.

— Вы знаете, где мы? — спросил он её.

— Да, — она свернула на усыпанную гравием подъездную дорожку и припарковалась в нескольких ярдах от старого фермерского дома. — Я знаю.

Горячий Папочка вышел, прихватив с собой кожаную сумку.

— Вы езжайте домой и ждите нас снаружи.

Она кивнула.

— Значит, это правда? Все эти старые истории?

Старый негр не сказал ни да, ни нет.

— Помните, подождите нас и не заходите внутрь, пока мы не доберёмся.

Пока Ким отъезжала на Nissan Murano от подъездной дорожки, Горячий Папочка проковылял через заснеженный двор и поднялся по ступенькам к крыльцу. Он сделал паузу на мгновение, затем постучал в дверь.

Ответил высокий седовласый мужчина. Он стоял в дверях и с опаской смотрел на Горячего Папочку.

— Сейчас не лучшее время. Мои внуки в гостях.

Выражение мрачной решимости на бородатом лице чернокожего не дрогнуло.

— Я слышал, у тебя по-прежнему зоркий глаз и твёрдая рука.

Человек у двери постоял молча ещё мгновение. Затем он сказал:

— Позволь мне захватить свою куртку.

Горячий Папочка наблюдал через дверной проём, как мужчина открыл дверцу шкафа и надел джинсовую куртку. Затем он потянулся к обувной коробке на верхней полке, вынул что-то и сунул в карман.

— Кто это был, милый? — позвал женский голос из кухни.

Богатый аромат бекона и блинов наполнил дом.

— Просто тот, кому нужна рука помощи, Мэнди, — отозвался он. — Я скоро вернусь.

Он закрыл за собой дверь, и вместе — молча — они забрались в его пикап Chevrolet и направились через город к дому Баллардов. Они вместе вошли в дом.

Горячий Папочка пошёл первым, затем мужчина с серебристыми волосами. Ким последовала за ними. Она начала брать с собой девятимиллиметровый пистолет, но старый негр отговорил её.

— Лучше оставить это в машине, — сказал он ей. — Если вы думаете, что можете пробить дыру в этой штуке пулей, вы ошибаетесь.

Они тихо прошли через дом, пока не достигли гостиной. Несколько стеклянных украшений упали на пол и разбились, но это был единственный признак беспокойства, который можно было обнаружить.

— Я чую, — сказал Горячий Папочка, его ноздри раздулись.

— Я тоже, — сказал другой мужчина. — Этот запах невозможно забыть.

Ким вдруг поняла, о чём они говорят. Сильный землистый запах, который она заметила, когда внесли дерево в дом, плюс ещё кое-что… мускусный, прогорклый запах, похожий на смрад какого-то рептильного зверя. На ум пришёл текст старой песни Джона Прайна… о том, что в воздухе пахнет змеями.

Что-то в дереве сдвинулось. Затем это глубокое рычание, которое усилилось и переросло в пронзительное, хриплое шипение.

— Отойдите в коридор, миссис Баллард, — приказал Горячий Папочка. — Если что-то пойдёт не так… бегите.

Она смотрела, как двое мужчин прошли мимо дивана в центр гостиной и остановились в десяти футах от рождественской ёлки. Они стояли бок о бок, Горячий Папочка слева, мужчина в джинсовой куртке справа. Горячий Папочка поставил кожаную сумку у своих ног и вынул два предмета. Одним из них была баночка с бледно-голубым порошком. Другой представлял собой маленькую банку для консервирования с одним предметом внутри.

Чернокожий мужчина открутил крышку банки и передал более высокому мужчине её содержимое. С того места, где стояла Ким, оно выглядело как маленькое куриное яйцо, но чёрное как смоль. Мужчина взял предмет в левую руку и полез в правый карман куртки. Ким была удивлена тем, что он показал. Это была грубая рогатка, сделанная из обломка раздвоенной дубовой ветки с широкой полосой резиновой трубки, протянутой и привязанной от одного конца к другому. Это больше походило на то, что носил бы мальчик, а не мужчина чуть старше восьмидесяти.