Время туманов

— Мутанты они только отчасти, Семен. — Ученый отрицательно покачал головой. — Изменения генотипа и фенотипа настолько серьезны и всеобъемлющи, что в половине случаев не удается даже определить вид-прародитель. Причем изменения почти всегда нелетальны в отличие от мутаций, которые, напротив, зачастую приводят к смерти еще до рождения. Здесь качественно другие факторы и, соответственно, качественно другие изменения. Тем более, сколько мы ни пытались, путем мутаций не удалось создать ни одного нового вида животных и растений. Здесь же скорость видообразования потрясает воображение… и нервы в том числе.

Один из псов, секунду назад мирно сидевший и чесавшийся за ухом, вдруг с места молча кинулся в неожиданную быструю атаку. Но «коряга» оказалась быстрее — немощная с виду костлявая лапа ухватила собаку за загривок, легко подняла к разверстой гнилой пасти, и пес успел только сдавленно каркнуть в то время, пока кривые челюсти не раздавили ему череп. Двухметровая тварь, зажав зубами голову уже мертвой псины, с небольшим усилием оторвала ее от тела и далеко зашвырнула обезглавленный труп. Псы заворчали, некоторые с писклявым, сиплым лаем метнулись за останками невезучего сородича. «Коряга», неловко переваливаясь, поползла к супермаркету, но сзади ее атаковали сразу несколько собак. И снова каркающий взвизг смертельно раненного пса, костлявые лапы тут же метнулись к еще одной собаке, недостаточно быстро отскочившей назад, ухватили ее за задние лапы. Тварь, пока ее челюсти перемалывали первого пса, с размаху приложила о землю второго, да так, что на асфальте осталось большое влажное пятно. Чудовище, бешено вращая огромным глазом, сделало несколько неуклюжих выпадов, и псы тут же отбежали на безопасное расстояние. Вопль «коряги» стал особенно сильным и долгим, тварь с исступленной яростью растерзала останки собак на несколько больших кровавых лоскутов. И псы вдруг разом собрались в стаю и не спеша потопали прочь, направляясь к бывшей автобусной остановке и газетному ларьку. Шелихов заметил, что стаю вел не особенно крупный кобель со странно деформированной, уплощенной головой и заметным горбом за лопатками. Остальные собаки построились за ним гуськом и повторяли за вожаком все зигзаги и обходы. Шелихову показалось, что уродливый пес оглянулся на них, прежде чем увести свою стаю дальше по улице Константинова и скрыться за деревьями, после чего сталкера долго не покидало ощущение присутствующего рядом внимательного зверя, изучающего людей. «Тоже проводник, небось, — подумал Шелихов. — Собачий сталкер, блин…»

Тварь, избавившись от собак, некоторое время совершенно неподвижно сидела на асфальте, напоминая огромную сгорбившуюся мумию давно издохшего монстра из итальянского фильма ужасов. Семен подумал было, что тварь и впрямь отдала концы, не пережив шока, но «коряга», неловко поднявшись на все три с половиной «ветки» и помогая при ходьбе еще пятью разнокалиберными конечностями, уныло побрела к разбитым витринам магазина, после чего, горбясь и почти по-человечески охая, втиснулась в одно из черных окон.

— Получается, не она собачек выгнала, а собачки ее подловили у логова… ладно, мужики. Давайте потихоньку за мной… если вылезет эта чертова лошадь, жгите по ней изо всех стволов. Пошли.