Время жить - 2. Безжалостное небо

Билону нравилось здесь все. Старинные трех-четырехэтажные дома с резными тяжелыми дверьми и узкими окнами с декоративными решетками. Кривые улочки с многочисленными лавками, жаровнями, ремесленными мастерскими, где лучшие образцы выставлялись прямо на пороге. Сами зермандцы – высокие смуглолицые люди в разноцветных одеждах с обязательным коротким мечом на поясе. Необычайно красивые зермандские девушки, с гордо поднятыми головами идущие через вежливо расступающуюся перед ними толпу. Шумные базары, и старые мосты через Шекшуу, заполненную рыбацкими лодками и грузовыми парусными суденышками с резными мордами речных драконов…

Если город очаровал Билона, то коронация просто ошеломила. Ревели медные, трехметровой длины трубы, опирающиеся на специальные подставки, гремели нестерпимо сверкавшие литавры, мерно гудели громадные, почти в рост человека, барабаны. Клонящееся к закату солнце отражалось на лезвиях алебард королевских гвардейцев в красных с золотом мундирах.

Стоя на отделанной серебром трибуне для почетных гостей, Билон не отрываясь смотрел на разворачивающееся перед ним представление. Вот перед королем, выкрикивая хором приветствия, шествуют знатнейшие роды Зерманда в одинаковых роскошных праздничных одеждах фамильных цветов. Вот, по обычаю сложив свои мечи на землю перед помостом, где сидит король, главы всех родов подходят к монарху принести торжественную присягу на верность. Вот старейшины гильдии ремесленников преподносят в дар королю образцы своего мастерства и, получив в ответ массивную медаль на серебряной цепи, пятясь, возвращаются на свои места. Вот марширует мимо трибун гвардия, и сияют на всю площадь доспехи королевских арбалетчиков…

Вскоре после праздника монарх подписал с «Регнером» договор, по которому горданская компания получила права на разведку и добычу природных ископаемых в его владениях. А Билон удостоился права взять интервью лично у его величества.

Надо сказать, король произвел на него самое благоприятное впечатление. Типичный, на первый взгляд, заморский властитель, грозно восседающий в старинных одеждах на старинном троне, оказался его ровесником и вполне компанейским парнем. Лично убедившись, что все его ответы правильно записаны на новенький магнитофон Билона и придя в хорошее настроение, его величество предложил «Курьеру» организовать свой корпункт в Дурдукеу. Даже пообещал взять на себя все расходы по его оборудованию и работе на ближайшие десять лет.

Пребывая еще в состоянии легкой эйфории, Билон передал королевское пожелание вместе с прочей информацией и был слегка удивлен, получив ответное сообщение о согласии газеты и своем назначении на должность собственного корреспондента «Курьера» в Зерманде.

Билон, недолго думая, устроил в своем номере отеля корпункт, повесил там подаренный лично его величеством королевский портрет – тот самый, что только что подвергся поруганию посредством оплевывания косточками, и приготовился к великим свершениям.

Будущее тогда рисовалось ему в весьма розовых тонах. Жизнь в далекой экзотической стране, обширные знакомства в высшем свете Зерманда, красочные репортажи, приятные вечера с зермандскими красавицами, чудесная коллекция произведений искусства и мастерства ремесленников, затем триумфальное возвращение домой или переезд в какую-нибудь более развитую страну... Такими представлялись ближайшие месяцы Билону, даже не предполагавшему, с чем ему придется столкнуться в Зерманде на самом деле.

– Мр-ряу, типичная история, – сочувственно согласился не известный науке зверь кот. – Как говорят в одном мире, не следует путать туризм с эмигря-яцией.

– Причем тут туризм? – немного обиделся Билон. – Я сюда работать приехал! Кто же думал, что тут для меня нормальной работы просто не найдется?

Праздники прошли, а за ними, как водится, начались унылые будни. На зермандской экзотике можно было выехать один раз, другой, а дальше репортажи Билона, регулярно отправляемые в редакцию, просто перестали печатать. За все время его материалы появились в «Курьере» считанное число раз, да еще где-то глубоко на внутренних полосах.

Впрочем, и писать ему было совершенно не о чем. В начале этого года «Регнер» отправил в пустыню геологов, но они пока не отыскали там ничего замечательного. Внутренние зермандские новости горданских читателей заинтересовать не могли, да и получал их Билон не так, чтобы регулярно.

Король столкнулся с мощной аристократической оппозицией, придерживающейся традиций и не одобряющей появление иностранцев откуда-то из-за океана на священной земле древнего Зерманда. Знать была сильна, так что монарх покорился и сократил до минимума контакты с иноземцами. В итоге Билону так больше и не удалось получить ни одной королевской аудиенции.