Время Зверя

Последняя фраза была произнесена старейшиной с особыми интонациями. Впрочем, произнеси он её даже абсолютно обыденным тоном, эффект оказался бы не меньшим. Члены Совета почти одновременно сделали по шагу вперед, выражая тем самым крайнюю степень озабоченности словами Иила.

— Это грозит нашему миру настоящей катастрофой, — произнес один из них, нервно хлопнув наполовину сложенными крыльями.

— Земляне пока не осознали, насколько грандиозное открытие сделано ими, и считают, что это всего лишь новый способ преодоления Пространства, — заметил Иил, — но очень скоро они проведут первые испытания, и тогда их взору откроется спираль, а значит, они увидят и нас. В условиях планеты осмыслить наш истинный облик они не в состоянии, но, проникнув в мир Времени, люди поймут все.

— «Все» им никогда не понять, — возразил ещё один член Совета, — однако опасения старейшего не напрасны. Обитатели Пространства недостойны властвовать над Временем, а значит, мы должны лишить их возможности взойти на спираль.

— Сделать это будет непросто, — сказал Иил, сцепив пальцы. — Прямо вмешаться в жизнь на Земле мы не можем, действовать через адептов — слишком трудоемко.

— Значит, необходимо подготовить группу разведки, — предложил Равный, высказавшийся первым. — Если разведчикам не удастся помешать осуществлению проекта, мы разбудим Зверя, и он разорвет спираль в начале этой цивилизации.

— Разведчики уже действуют, — заверил Иил, — однако, чтобы предусмотреть все нюансы, я предложил бы времянам подготовиться и к высадке на планету.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — заметил Равный.

— Я тоже, — согласился старец, — но вы же знаете Зверя. Когда мы приняли решение уничтожить предыдущую цивилизацию, он вместо простого разрыва Времени едва не разнес Землю на куски. Не вижу причин, по которым за прошедшие витки он мог измениться и поумнеть.

— Предлагаю принять решение с наступлением нового витка, — с воодушевлением заявил третий Равный. — Как этого и требует закон о Совете…

— Не уверен, что за такой короткий отрезок настоящего мы сумеем обдумать все «за» и «против». До очередного витка осталось менее сотни шагов по спирали Времени, — возразил первый.

— У нас нет иного выхода, — ответил ему четвертый Равный. — Люди могут осуществить задуманное в любой момент.

— Поскольку право первого голоса остается за мной, я объявляю, что мы соберемся здесь ровно через шестьдесят шагов и примем окончательное решение, — заявил Иил, вяло взмахнув при этом крыльями.

Равные медленно отступили в тень и молча разбрелись, шурша длинными одеждами. Пятьсот второй впервые в жизни ощутил странное чувство горечи. Он прекрасно понимал, что Совет нельзя винить, поскольку Равные считали себя спасителями мира Времени и были убеждены в том, что поступают верно. Внутренний голос подсказывал ученику, что наступил тот самый момент, о котором упоминал Главный отступник. Ученик встрепенулся и хлопнул крыльями. Другой выход из ситуации все-таки был, и Пятьсот второй твердо решил им воспользоваться. Он пока так и не понял, что ему за дело до странных бескрылых существ, населяющих планету, но чувство ответственности разрасталось, заполняя не только все мысли, но и душу ученика.

— Тебе следует отдохнуть перед дорогой, — заметив в движениях юноши нервозность, сказал Иил. — Однако Сто пятый уже давно ждет на планете, и я не могу предоставить тебе слишком долгий отпуск.

— Всего лишь пару шагов, учитель, — кланяясь, попросил Пятьсот второй. — Я хочу попрощаться со своими подругами…

— Ступай, — разрешил старец. — Но к исходу второго шага ты должен быть уже рядом со Сто пятым…

Пятьсот второй ещё раз поклонился и быстро исчез за ближайшим углом. Выждав, когда учитель покинет площадь Совета, юноша внимательно осмотрелся и бегом пересек запретное для полетов место. Оказавшись на противоположной стороне площади, он взмыл почти к самому небу и выбрал нужное направление. Маршрут пролегал вовсе не к покоям, а вдоль по спирали к тому месту, где пока ещё не было состоявшихся событий, а кипел бурный океан вероятностей — в будущее.

Опасаясь пропустить колыбель, Пятьсот второй спикировал к поверхности и двинулся по серому металлу пешком.

Очень скоро спираль под его босыми ногами стала обжигающе холодной, а Время истончилось до такой степени, что ученик отчетливо увидел кривизну его стальных боков. В этом отдаленном витке не жил никто. Вернее — почти никто. Кроме Зверя, который спал своим странным беспробудным сном.

Через несколько десятков шагов после того момента, как холод, идущий от поверхности пружины, стал невыносим, ученик расправил крылья и снова взлетел. Он парил осторожно, опасаясь задеть верхний виток, но в то же время быстро продвигаясь к замеченной вдали темной точке. Вскоре точка превратилась в пятно, затем размытые очертания трансформировались в постоянно меняющий форму силуэт, который, в конце концов, обрел стабильность, и перед Пятьсот вторым предстал спящий Зверь.