Время Зверя

— Мне больше не на кого опереться! — уже не агрессивно, а почти умоляюще воскликнул Иил. — Если нынешний Совет узнает о настоящих причинах заточения Зверя, наше правление закончится! Это совсем не те запуганные Равные, которые промолчали во время изгнания Творца, к тому же спираль кишит отступниками, сомневающимися, а также просто инертными бездельниками, которых легко спровоцировать на любую глупость. Пустив дело на самотек, мы рискуем лишиться доверия толпы, и тогда нам придет не только политический, но и реальный конец…

— Гибель материального тела не имеет никакого отношения к судьбе виртуальной части сознания, — уже отъехав на приличное расстояние, крикнул третий из стражей, — и ты знаешь это не хуже нас! Ты хотел править живущими на спирали существами? Мы предоставили тебе такую возможность. Ты сыграл на нашем извечном конфликте со Зверем, и мы пошли на то, чтобы его запереть… Но теперь, если ты не справляешься с присвоенной обманом ролью, откажись… Мы не станем повторять свою ошибку! Если Зверь сломает наши блоки, значит, на этот раз он победил, и нам следует вернуться к привычным для нас тайным схваткам…

— Ну, нет, — прошипел старец вслед уезжающей четверке. — Вы останетесь на поле боя до конца! И не виртуально, а во плоти!

Стражи уже не слышали его слов. Их высокие шлемы и красные плащи давно скрылись за поворотом, а топот подкованных ног бледных коней превратился в едва слышное постукивание.

Иил шагнул в одну из червоточин и буквально через пару шагов оказался в подвале своей резиденции. Соображения конспирации не позволяли ему привлекать к делу новых помощников, а двое посвященных в замысел учеников трудились на планете, и потому старец был вынужден вспомнить давно забытые навыки и вступить в начинающийся бой самостоятельно. Он внимательно взглянул в Пространство и после долгого изучения обстановки в том районе, где закрепился Зверь, обнаружил вполне приемлемую земную оболочку. Человек был стар, но по-прежнему бодр. К тому же, он пользовался наиболее серьезным авторитетом как раз в тех кругах, куда пытался внедриться беглец. Лучшей кандидатуры Иилу было не найти. Оглянувшись, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из припозднившихся учеников, старец скинул одежды и сбросил на пол порядком поднадоевшие за последние тысячи витков бутафорские крылья. Маску безликого он снял и уложил на плоский клуб тумана более аккуратно. Закончив приготовления, учитель глубоко вдохнул и сделал шаг в Пространство, прямо в тело намеченной жертвы…

Глава 16 Май будущего года Задание

После встряски в бильярдной Даша не могла сомкнуть глаз до самого утра, а с рассветом ожил телефон, и девушке стало вовсе не до сна. Первым объявился непосредственный начальник. Корнилов назначил подчиненной встречу в недорогом кафе, ничуть не смущаясь, что после вчерашних событий этот конспиративный прием потерял всякий смысл, и проще было бы встретиться прямо в квартире или на реальном рабочем месте. Девушка с тоской взглянула на свое отражение в зеркале и поплелась в ванную. Даже после бессонных ночей она старалась выглядеть прилично. К тому же, Корнилов всегда относился к ней немного предвзято, и Даша не собиралась демонстрировать ему свои слабые стороны.

— Что мы имеем в активе? — сделав пару глотков кофе, спросил майор, когда они расположились за столиком в дальнем углу заведения.

— Только предварительную расшифровку записи и клинический интерес военных к моей персоне, — ответила Даша. — Не пойму только, почему они так и не выкрали эту злосчастную дискету?

— По словам Бори, они пытались, — ответил Корнилов.

— Вы о летающих предметах? Военные нашли способ превращать своих разведчиков в людей-невидимок? Почему же нам об этом не известно? Куда смотрел наш научно-технический отдел?

— Это вопрос номер два, — качая головой, сказал майор. — В данный момент меня беспокоит повышенный интерес Андреева лично к тебе и посланию от покойного Романа.

— Я так и не поняла, что Рома хотел мне подсказать, — ответила Даша, — а без этого нам не выяснить причину, по которой Андреев идет на такие серьезные шаги, как перестрелка с федеральными агентами…

— Спираль, Зверь и какая-то клякса, — Корнилов покачал головой. — Не густо.

— Тем не менее это стоило Роману жизни, — сказала девушка.

— Ты думаешь, его убили потому, что он раскрыл какую-то тайну?

— Версия о том, что он просто узнал налетчика, кажется мне неполной, — подтвердила Даша.

— А по-моему, этого вполне достаточно, — возразил майор.

— Обычно так и бывает, — согласилась девушка, — только я проверила компьютер Ромы и не нашла там никаких упоминаний о проведенной им перед смертью работе. А ведь он просидел над расшифровкой записи не меньше трех часов и даже отправил мне сообщение. Тот, кто выкрал диск, ещё и стер все данные в машине Романа.