Алый плащ Крайт заприметил издали. Он вытаращился на этого человека с любопытством, прикидывая, не опасно ли приставать к нему насчет подаяния. Магов принято было бояться, хотя никто толком не мог объяснить, почему. Может, просто потому, что они могут сделать с тобой, что угодно, и им за это ничего не будет. Но зато Крайт слышал, что маги золото сундуками возят, и, возможно, этот тип не пожадничает дать монетку мальчишке. Но прежде, чем он принял окончательное решение, к алому обратился старик.
- Маг, - сказал он, - возьми мальчишку!
Крайт так и замер с раскрытым ртом. О чем это он говорит? Здесь не было другого мальчишки, кроме него!
Человек в алом плаще остановился и оценивающе поглядел на мальчика, а потом на старика. Выглядел он не таким старым, как опекун Крайта, но все же и не молодым.
- Мальчишку? - переспросил он. - Вот этого?
- Не бойся, - старик захихикал. - Парень стоящий. И никогда в жизни не притрагивался к вашей отраве.
На лице мага появилось выражение любопытства. Он еще раз оглядел собеседника с ног до головы.
- А ты случайно не сектант?
- А как же! - обрадовался старик. - Сектант!
В то время, конечно, Крайт этого не понял, но много позже его друг и покровитель Арбелиус объяснил ему смысл этого диалога, а также собственного удовлетворенного хмыканья. Старик был отнюдь не глуп, он прекрасно понимал, что магам нет дела до проблем знати. Всевозможные сектанты, отказывающиеся подчиниться порядкам всадников, создавали сложности для властей, но никакой маг не выдал бы старика. Многие сектанты даже вызывали у них чувство уважения, как наиболее разумные представители рода человеческого. А знание о том, что именно карра стала причиной вырождения народа, мягко говоря, не было самым распространенным.
- Как же тогда вышло, что ты побираешься на площади?
- Обычная история! - Старик тяжело вздохнул. - Мы никого не трогали, хотели только жить так, как нам завещали наши предки. Всадники напали на нас, когда я был в лесу, собирал травы. Так что уцелел чудом. С тех пор и скитаюсь, одному мне в лесу не прожить.
- Мальчишка - твой внук? - продолжал выспрашивать маг.
- Мальчишка - чужой. Не знаю, кто он и откуда. Я ночевал в одной крестьянской семье, - среди них много добросердечных людей, пусть и глупых, - и вдруг за дверью послышался детский крик. Мы глянули - младенец. Подбросил кто-то прямо к порогу. Впрочем, не грудничок, а то бы я, конечно, не стал связываться. Может, год ему был, может, не было еще. В общем, я его пожалел. Оставь его крестьянам, мигом превратят в животное. Ну и, что уж скрывать, подают охотнее, когда с ребенком. Люди сердобольные. А теперь, сам видишь, большой вырос, той жалости уже не вызывает. Зато я тебе могу точно сказать, что отравы он не пробовал. Я за этим следил.
- Он большой уже, - с сомнением сказал маг. - Сколько ему? Лет пять?
- Около того.
- Даже не знаю. Обычно мы берем намного раньше. Впрочем, ладно. - Мага явно посетила какая-то новая мысль. - Я его забираю.
И он протянул старику золотой империал. Целый империал! Крайт видел такие монеты только издали. До него, наконец, дошло, что все это происходит на самом деле. Старик продал его магу! Продал за огромные деньжищи, Крайт никогда бы не поверил, что он столько стоит! Чашка выпала из его рук и раскололась на две части.
- Пойдем, парень, - маг взял его за руку и настойчиво потянул. Крайт не мог сопротивляться, у него не было на это душевных сил. Он только оглянулся назад. Старик улыбался ему вслед.
Может быть, все они думали, что он слишком маленький и ничего не понимает. Но он мыслил тогда очень четко, а потом много раз удивлялся тому, насколько ясно запомнил все свои эмоции и мысли. Этот эпизод не желал стираться из памяти. И до сих пор, стоило захотеть, он ясно видел, как брел за алым плащом по улицам полузнакомого города, тупо уставившись на камни мостовой. Ему не верилось, что его только что продали, будто вещь.
Он не глядел по сторонам и не сразу понял, что город закончился. Маг привел его за стену, на большое поле, где лежало... Это потом Крайт узнал, что эта штука называется большим воздухоплавателем. А тогда он увидел нечто плоское, распростертое по земле, задумчиво шевелящее гигантскими плавниками, хлопающее круглыми глазками. Тогда он впервые нашел в себе силы к сопротивлению. Он не хотел приближаться к этому.
- Не бойся ты! - Маг рассмеялся и снова потянул его за руку. - Пузырь тебя не тронет. Пошли, пошли!
Маленький ребенок не мог противиться силе взрослого. Дрожа всем телом, Крайт прошел в раскрытую пасть чудовища. На всякий случай он даже зажмурился, надеясь, что слишком больно не будет. Но вот они остановились, а ничего особенного так и не случилось, и Крайт осторожно открыл глаза.
Перед ним обнаружился человек, помоложе того, который его привел, и без алого плаща. Он, упершись руками в колени, внимательно разглядывал мальчишку. После вздохнул и выпрямился.
- Зачем ты приволок этого заморыша?
- Его опекун утверждал, что он не пил отвара карры. Он и выглядит нормально для пяти лет. Мы можем попытаться.