Всадник на белом коне

– Почему же бесславную? Как насчет спасения человечества от нашествия инопланетных захватчиков? Ну, или не всего человечества... но уж твоего родного Марса определенно. Назови мне более благородную миссию.

– Все равно о наших подвигах никто ничего не узнает.

– Тебя это правда волнует?

– Не слишком... Хотя и не возражала бы, чтобы благодарное человечество когда-нибудь помянуло нас добрым словом.

– Помянет, не сомневайся... если доведем поход до победного конца. Правда, не знаю, каким.

– Что ж, мне это подходит. На памятник я все равно не рассчитывала... Ну что, так и будем стоять?

Фрэд только хмыкнул и тронул машину с места.

Каменистую границу ярданга преодолели без особенных проблем. У самого подножия облачной стены скалистая гряда оказалась сильно разрушена и чуть ли не сплошь засыпана глубоким песком, так что квадроциклы взяли ее буквально сходу. Лишь потрясло чуть сильнее обычного, но к этому было не привыкать.

Фрэд продвигался вперед особенно аккуратно, пристально вглядываясь в рассекаемую лучами прожекторов ночь. Он хорошо помнил, что где-то там притаился пунктир из необычно темных зеркальных клякс, и не испытывал никакого желания влететь в одну из них всеми колесами. Алина ехала позади буквально след в след, благоразумно не увеличивая скорость и не пытаясь вырваться вперед. В точности соблюдая инструкции, полученные в самом начале экспедиции.

Удивительно, как они вообще отпечатались в памяти, когда «заботливый папочка» поднял ее среди ночи, заставил напялить чертов скафандр, после чего безжалостно выгнал наружу в холодную марсианскую пустыню... Сопротивляться не было ни сил, ни какого-то особенного желания. Девушка подчинялась указаниям, действуя, словно сомнамбула, а вот поди ж ты... Слова самозванного инструктора, как ни странно, запомнились.

Тропа из наполненных ртутной субстанцией неглубоких ямок обнаружилась довольно скоро. Фред резко затормозил и привстал, осматриваясь.

– Вон там, чуть подальше, я тебя и отыскал, – произнес он, когда квадроцикл Алины остановился рядом.

Он повел рукой с фонарем вправо, и во тьме сразу же блеснула отраженным светом цепочка зеркальных следов, оставленных на поверхности Марса неведомым трассером.

– А чуть левее – твой разбитый вдребезги квадроцикл. Отсюда не видно...

Алина молча всматривалась в непроглядную марсианскую ночь. Нетрудно было представить, что ее одолевают воспоминания самого неприятного свойства.

Фрэд немного помедлил, а затем направил луч фонаря в противоположную сторону. Как он и предполагал, пунктир из блестящих клякс тянулся влево до самого подножия темпор-объекта.

– Смотри, – вдруг сказала Алина. – Там, на стене...

– Где? – немедленно отозвался Фрэд и повел лучом прожектора по кисельно-вязким облакам. – Ничего не вижу.

– Да вот же, прямо перед тобой! Складка. Как раз в том месте, куда упирается цепочка зеркал. А что если там действительно проход? Ну же! Раскрой глаза!

– Пожалуй, рельеф и в самом деле необычный... – в его голосе отчетливо слышалось сомнение. – Но чтобы проход... нет, решительно не похоже.

Толстый вал из нагроможденных друг на друга облачных глыб вытянулся строго в зенит, плавно растворяясь на фоне звездного неба. Как ни велики были ожидания, разочаровываться совсем не хотелось.

– Нет там никакого прохода, – хмуро сказал он. – Кажется, мы все-таки опоздали.

– А что мешает проверить? Хотя бы для того, чтобы не терзаться потом мыслями о безвозвратно упущенной возможности.

Скорее всего девушка не имела в виду ничего особенного, однако Фрэд отчего-то сразу же вспомнил вчерашний вечер.

«И вовсе ничем я не терзаюсь, – немного раздраженно подумал он. – Нечего выдумывать то, чего нет.»

И сразу же понял, что ни на грош не верит собственному внутреннему голосу.

– Ладно. Давай посмотрим. Чем черт не шутит. Идем обычным порядком: я вперед, ты за мной.

– Слушаюсь, командор! – насмешливо отрапортовала Алина и приложила ладонь правой руки к шлему.

Фрэд решил не заострять внимания. Видимо, вести себя иначе эта девица попросту не умеет.

Проход в облачной стене открылся совершенно неожиданно. Узкое, уходящее в далекое небо, ущелье разглядеть издалека оказалось абсолютно невозможно: налитый непроглядной тьмой разрыв в облаках настолько успешно маскировался плотным белесым валом, что распознать его со стороны представлялось задачей попросту нереальной. Под силу разве что взгляду опытного марсолога.

– Молодец! – похвалил девушку Фрэд. – Я даже не предполагал... так и проехал бы мимо. Что ж, самое время начинать операцию... Хм... Как мы ее назовем?

Отчего-то казалось, что несерьезный тон способен хоть немного поднять настроение перед самоубийственным броском в неизвестность. Однако Алина оказалась крепким орешком.

– Да какая разница! – чуть нервно произнесла она. – Как ни назови, суть от этого не изменится. «Жертвоприношение» тебя устроит?

Настроение шутить отчего-то сразу пропало.

– Ничего, но на мой взгляд немного мрачновато. От такого названия веет полной безнадежностью. Не знаю, как ты, а я на роль безропотной жертвы никак не согласен.