Всадник на белом коне

Однако сбить с толку Алину оказалось не так-то просто.

– Вот скажи, о чем ты думал в тот момент, когда сунулся в это чертово зеркало? – тоном дознавателя осведомилась она.

– Не все ли равно?.. Да не помню я! Нашла, о чем спросить. Вполне возможно о том, как добраться до центра.

– Вот! – торжествующе заявила Алина. – Ты еще не понял? Зеркало попросту выполнило твое желание, и перенесло нас прямо сюда. Как и просили.

– Что за чушь... – начал было Фрэд, но внезапно осекся и глубоко задумался.

– Хочешь сказать, портал управляется мысленно? – сказал он. Алина кивнула. – Возможно, возможно... Так значит, мы действительно там, куда стремились.

– Точно! – девушка, несомненно, была крайне довольна, что ей удалось посрамить профессионального аналитика, пусть даже бывшего. – Вот только не на Марсе! Твержу, твержу тебе, а ты будто не слышишь.

Она явно непрочь была закрепить достигнутый успех.

– Почему это не на Марсе? – рассеянно спросил Фрэд. – А где по-твоему?

– Понятия не имею. Это ты мне скажи, где. Ну же, оглянись вокруг. Хоть что-нибудь напоминает засыпанный ржавым песком и мелкими камнями Марс? Сплошные то ли холмы, то ли горы. Где ты видел подобный рельеф хоть в Амазонии, хоть в Аркадии? Хоть на равнине Элизиум? Ничего похожего, это я тебе как марсолог говорю.

– А вот эта гора слева? – Фрэд указал рукой на отдельно стоящую конусообразную вершину. – Разве это не Элизиум?

– Совершенно определенно, нет. Впрочем, подобная ошибка простительна, ты же на Марсе тоже своего рода пришелец. Старожил ни за что не спутал бы величественный конус Элизиума с какой-то совершенно недостойной внимания горкой. Даже сравнивать как-то неудобно... Ну и в довершение всего взгляни на небо. Попробуешь найти хоть одно знакомое созвездие? Во-от, говорю же тебе – нас окружает все что угодно, только не Марс. И сила тяжести здесь куда больше, ты обратил внимание? Как истинная марсианка я это прекрасно чувствую.

Фрэд долго вглядывался в россыпь ярких немигающих звезд, а затем решительно поднялся и произнес:

– Что ж, тем интереснее. И сила тяжести... да, не поспоришь. Ты как, готова двигаться дальше?

Алина согнула больную ногу и неохотно поднялась с такого удобного во всех отношениях камня.

– А луноедов здесь все равно нет, – вдруг заявила она. – Будь это хоть трижды центр. Сделали дело и отправились восвояси, так что ли?

– Не совсем, – сказал Фрэд, пристально разглядывая доминировавшую над окружающим пейзажем исполинскую конструкцию. – Видишь, рядом с Башней небольшое туманное облачко? Вон там, чуть выше и правее... Оно перемещается, я специально наблюдал. Насколько я понимаю, кроме эйвов здесь больше нечему двигаться. Если, конечно, не брать в расчет нас с тобой.

– И кого-то вроде появленцев.

Алина прищурилась, вглядываясь в окрестности Башни. Непонятно, то ли увидела, то ли нет...

– Ладно уж, пошли, – она повернулась и с трудом зашагала вверх по склону. – А то воздух кончится, а мы так и не поймем, что же у тебя на макушке мерцает. В смысле, не у тебя, конечно, а у горы.

Фрэд не стал комментировать, а просто двинулся следом.

Очень скоро обнаружилось, что с каждым новым шагом местность начала неуловимым образом видоизменяться. Холмы становились выше, медленно но верно превращаясь в самые настоящие горы, а залитые тьмой долины – все глубже. Однако особенно заметные метаморфозы происходили в непосредственной близости от чудовищного строения луноедов.

На огромной высоте, полускрытое гигантской конструкцией, неторопливо разгоралось ослепительно-яркое белое сияние, наливавшееся мощью и физически ощущаемой силой с каждым вновь отвоеванным у горы метром. В его лучах стала отчетливо видна удаленная на многие десятки километров верхняя часть исполинской Башни, прямо на глазах претерпевавшая разительные изменения. Если раньше она представлялась острым шпилем или даже тонкой иглой, вонзившейся прямиком в звездную бесконечность, то теперь... Вершина раскрывалась как бутон, раскидывая вокруг себя многочисленные ответвления и отростки, которые в свою очередь также ветвились и преумножались, затягивая сияющей паутиной весь небосвод. Башня самым очевидным образом превращалась в гигантское Дерево.

Фрэд вдруг обнаружил, что каждая такая ветвь составлена из великого множества черных камней самых разннообразных форм и размеров. Наподобие тех, что использовались при возведении Замка Люцифера. А удерживала их друг возле друга все та же вездесущая ртутная субстанция.

Еще несколько метров вверх по склону, и из-за сверкавшего нестерпимым блеском ствола медленно выполз источник невообразимо мощного светового потока – странного вида приплюснутое с двух сторон светило, совершенно непохожее на традиционный огненный шар обычной добропорядочной звезды. Мгновенно сработавшие светофильтры уберегли глаза десантников от сильнейшего лучевого удара. Звезды, еще недавно украшавшие своим присутствием небосвод, тут же исчезли, словно растворившись в потоке белого света.

– Что за чудо чудесное? – спросила Алина. – Никогда такого не видела.