Всадник на белом коне

На редкость мощный выверт никак не сказался на интерьере рубки. Стены оказались на месте, мониторы работали в прежнем, абсолютно нормальном режиме. Главный экран полностью заполняло угольно-черное звездное небо. Рисунок созвездий показался незнакомым, однако Фрэду было не до того, чтобы анализировать взаимное расположение ярких немигающих звезд. Сначала необходимо окончательно прийти в себя.

Он оглянулся на притихшую у инженерного пульта спутницу. Алина сидела неподвижно, уронив голову на грудь. Роскошные золотые волосы волнами спадали вниз, полностью скрыв лицо прекрасного марсолога от постороннего взгляда.

«Надесь, она пережила случившееся относительно благополучно, – подумал Фрэд. – Надо бы посмотреть...»

Он принялся освобождаться от привязных ремней. Непослушные пальцы отчего-то наотрез отказывались повиноваться. А когда он, наконец, справился, выяснилось, что никакого вмешательства больше не требовалось.

Девушка внезапно пошевелилась, подняла голову и принялась осматриваться с рассеянным видом. Судя по всему она не очень понимала, что произошло и где она находится. Неожиданно тело ее напряглось, глаза остекленели и невероятным образом округлились. Фрэд проследил за остановившимся взглядом и сразу же понял причину.

«Как можно было не заметить ТАКОЕ? – подумал он. – Видимо, выверт сказался на мне сильнее, чем я думаю.»

В капитанском кресле восседала зеркально поблескивающая фигура в скафандре.

«Снова «Селена», – невольно отметил Фрэд. – Совсем как у тех появленцев, что спрятались в Замке Люцифера.»

Покрывавшая таинственного пришельца ртутная субстанция быстро стекала на пол и прямо на глазах испарялась без следа. Фигура начала приобретать вполне материальный вид.

Алина зашевелилась в кресле и принялась яростно освобождаться от привязных ремней. Она явно вознамерилась что-то сделать или сказать, однако Фрэд быстро приложил палец к губам, потому что загадочный появленец вдруг подал признаки жизни. Он поднял руки и уверенными движениями начал снимать шлем. Алина замерла.

«Вот сейчас мы и узнаем, кто же посетил нас на этот раз, – подумал Фрэд. – Думаю, вряд ли кто-то из нефтянников.»

Появленец, наконец, справился со шлемом, и Фрэд лишний раз убедился в том, что интуиция опять не подвела. На него смотрел Пауль Эллингхаузер собственной персоной. Смотрел с интересом и даже немного иронично. Так, словно пытался оценить реакцию на свое внезапное пришествие.

Фрэд невольно отметил живой, заинтересованный взгляд, которым воскресший из небытия капитан «Леопарда» одарил нового пилота своего корабля. Взгляд, ничем не напоминавший застывшую маску псевдо-Кевина на берегу ртутной реки. Псевдо-Эллингхаузер как появленец, несомненно, находился на ступеньку выше примитивной копии начальника буровой Р-4500.

«Подобные пришельцы фигурируют в деле об экзотах под термином «эфемеры», – подумал Фрэд. – Хотя на самом деле ничего эфемерного в них нет, вполне материальная копия обычного человека.»

Он обратил внимание на то, что режущие ухо слова «копия человека» воспринимает спокойно, как должное. Чудеса темпор-объекта быстро приучили ничему не удивляться и принимать за непреложную истину даже самое невозможное.

Алина реагировала на явление Эллингхаузера совсем по-другому. Так, словно увидела перед собой самый настоящий призрак. Она взирала на него вновь округлившимися глазами, зажав рот ладонью, чтобы сдержать рвущийся наружу истошный крик.

Фрэд сделал ей успокаивающий жест, она, помедлив, кивнула в ответ, однако испуганное выражение так и не исчезло с ее лица. Но по крайней мере стало ясно, что ничего непредсказуемого она все же не совершит.

Эллингхаузер неожиданно задвигался в кресле, грузно поднялся, преодолевая сопротивление неудобного скафандра, и подошел прямо к Фрэду. Тот замер. Одно дело уговаривать себя оставаться спокойным в любых, самых нечеловеческих обстоятельствах, и совсем другое – оказаться вот так, лицом к лицу с призраком. Тем более материальным.

Эфемер поднял руку в перчатке и одобрительно похлопал по плечу застывшего от ужаса новоявленного пилота.

– Поздравляю! – внезапно произнес он глухим, слегка осипшим голосом. – Вы сделали то, на что я так и не решился. Мостик теперь ваш, капитан.

После чего развернулся и не спеша побрел прочь из рубки. Фрэд оторопело смотрел ему вслед. Под левым катафотом он заметил тот же самый номер, что и на скафандре псевдо-Кевина: Л-5 ДКС №3, а вот название корабля на крышке скафандрового люка было другое: «Леопард».

С чавкающим звуком закрылась выдвинувшаяся из стены дверь. Только тогда опомнившаяся от ужаса Алина спросила:

– Кто... или нет, что это было?

Фрэд пожал плечами:

– Ты же видела. Пауль Эллингхаузер, бывший капитан «Леопарда». Правда, не он сам, а его достаточно правдоподобная копия. Такие мы называем эфемерами.

– Ужас какой-то... За последние сутки я насмотрелась столько всего разного, что, думаю, кошмарами обеспечена на годы вперед.