Всадник на белом коне

«Практически такая же, как на захваченном лайнере, – думал он. – А значит, непреодолимых трудностей возникнуть не должно. Делай все как тогда, только наоборот. Хватило бы энергии в аварийных аккумуляторах... Та-ак, запускаем магнитные ловушки. Кажется, есть. Огоньки мигают зеленым, почти полный комплект... Один не горит, причем непонятно по какой причине. То ли датчик тому виной, то ли сверхпроводящая обмотка и в самом деле повреждена. Вот же черт! Ладно... будем грешить на датчик, все равно на всесторонее тестирование у нас нет ни времени, ни технических возможностей. Теперь поочередно активируем подсистемы впрыска топлива и первоначального зажигания... Кажется, тоже есть. Ну, с нами Бог!»

Фрэд зажмурился и нажал кнопку пуска.

Несколько мгновений ничего не происходило. А потом он вдруг ощутил, как вокруг что-то изменилось. Сквозь плотно закрытые веки пробивался на удивление яркий свет. Тогда он осторожно открыл глаза.

Освещение рубки по-прежнему казалось приглушенным, однако полностью исчезло ощущение, что оно в любой момент может погаснуть. Зато ярко осветились многочисленные экраны, еще недавно черные и безжизненные. В том числе главный. Сингуль-хроматические панели сияли ровным голубым светом, совсем как в недавно отсмотренной записи, однако пугающее сообщение об ошибке исчезло, заместившись другим: «Перезагрузка системы». Несколько мгновений, и мониторы вошли в обычный рабочий режим. Компьютер вновь принял управление кораблем.

Огромный главный экран словно распахнулся наружу, и на нем возник хорошо знакомый мрачный пейзаж с черными горами, гигантским Деревом, затянувшим сверкающей паутиной ветвей большую часть небосвода, и невероятным эллипсоидом Регула.

– Ну вот, а ты боялся, – послышался голос молчаливо наблюдавшей за его действиями спутницы.

Фрэд нащупал рукой подлокотник и обессиленно опустился в кресло, когда-то принадлежавшее Энтони Гиббсу. Он даже не предполагал, что относительно несложная операция по запуску стелларатора отнимет у него столько душевных сил.

– Энергия у нас теперь есть, – деловито начала перечислять Алина. – Запасов воздуха хватит надолго, так же как и продуктов. С водой тоже полный порядок. Так что можно жить долго и счастливо, пока не состаримся. Так ведь?

Фрэд не сразу понял, что это, оказывается, сарказм. Подняв голову и взглянув на спутницу в упор, он сказал:

– Звучит неплохо. А у тебя что, есть какие-то иные предложения?

– Да, есть, – с вызовом заявила она. – Запустить двигатели и улететь отсюда к чертовой матери. Куда угодно, хоть к Регулу, если домой не получится. Я уже видеть не могу это Дерево, а как подумаю, что теперь оно всегда будет маячить перед глазами... просто тошно становится. А тебе, чувствую, здесь нравится?

Фрэд не стал вступать в перепалку. Если честно, то он, действительно, был совсем не прочь задержаться на какое-то время. Даже если не брать в расчет то обстоятельство, что улететь отсюда вообще невозможно. И гигантская Башня, внезапно обернувшаяся раскидистым Деревом, его нисколько не раздражала. Совсем наоборот. Она представляла собой настойчиво требовавшую разрешения загадку, точно такую же, как таинственные эйвы и левитирующие черные зеркала. Или взять, к примеру, тех же появленцев... Откуда они явились, и почему их, действительно, пятеро? Если провести сумасшедшую, немыслимую аналогию, то команда «Леопарда» тоже ведь состояла из пятерых...

«А сколько вокруг может таиться непознанного, такого, чего мы вообще никогда не видели? – думал Фрэд, рассеянно разглядывая ожидавшую ответа девушку. – И что же, бросить все и улететь... а кстати, в самом деле, куда? Ну, для меня-то все очевидно, а вот Алина почему-то до сих пор верит, что «Леопард» способен вернуть ее домой.»

Ему вдруг пришла в голову шальная, совершенно невозможная мысль. Мысль о том, как заставить эйвов вернуть «Леопард» в солнечную систему. Желательно, прямо на Марс. Фрэд раздраженно отогнал ее прочь, однако она тут же вернулась и принялась донимать его с новой силой.

«Полное сумасшествие, – думал он, однако интуиция в ответ упрямо заявляла, что рациональное зерно здесь, несомненно, присутствует.

«Никакой гарантии, что эйвы снизойдут до наших с Алиной проблем и вернут именно туда, куда необходимо, – продолжал вяло сопротивляться он, уже зная результат спора с собственным внутренним голосом. – Не на Фомальгаут какой-нибудь или в Туманность Андромеды... А вернее всего просто распылят на атомы или размажут тонким слоем по чужим пространствам...»

Однако внутренний голос предсказуемо победил. Желание вернуться домой – на Марс, на Оберон, на Землю... в любую точку Ближнего или Дальнего Внеземелья... куда угодно, но домой – овладело Фрэдом с неменьшей силой, чем упрямым марсологом. Перспектива провести долгие годы в чужой звездной системе запертым в огромной жестяной банке пустого корабля представлялась ему теперь полным абсурдом.

Он решительно встал и переместился в кресло пилота. Девушка внимательно наблюдала за его действиями.

– Что ты собираешься делать? – наконец, спросила она.

– Запустить двигатели.