Всадник на белом коне

С другой стороны, что может случиться на поверхности планеты с максимально защищенным от космических неожиданностей кораблем? Ничего. Во всяком случае, ничего из того, что можно себе вообразить. И все же... Возникновение загадочной Ледяной Плеши – яркий намек на то, что не все в этом мире подчиняется человеку. А дергать удачу за хвост – не самое здоровое занятие, рано или поздно можно нарваться на неприятности. Настоящим десантникам из отряда «Wild Cat» эта простая истина хорошо знакома. Только холодная голова и трезвый расчет... Но, к сожалению, среди экипажа «Леопарда» нет ни одного настоящего десантника.

Майлс, стиснув зубы, повел корабль на снижение. Пятьсот метров... триста... пожалуй, хватит. Во избежание излишнего риска. И так уже...

Рейдер неотвратимо приближался к гигантской наполненной чернотой яме. Глубокая тишина в рубке красноречиво свидетельствовала о том, что тревожные настроения одолевали не одного лишь пилота. Несколько томительных секунд, и корабль втянулся в пространство над кратером.

Энтони Гиббс сразу же включил мощные прожекторы и вывел на экран изображение с донных камер.

Ничего. Полная и окончательная тьма.

Световые лучи уходили круто вниз и там рассеивались без следа, не встречая на пути абсолютно никаких препятствий. Дыра в теле планеты казалась бездонной.

– Такое впечатление, что туннель протянулся до самого ядра, – недовольно заметил Эллингхаузер. – Снова никакой позитивной информации...

Ответом ему было гробовое молчание. А потом Роберт Далтон внезапно произнес:

– Связь с Луной потеряна. Только что принимали очередной пакет, и вот... прямо во время передачи. Насколько можно судить, аппаратура в порядке.

Он растерянно посмотрел на капитана.

– Дьявол! – Эллингхаузер с досадой хлопнул рукой по подлокотнику. – Заколдованное место, совершенно не желающее делиться своими тайнами! Информации ноль, зато неожиданно глохнет связь. Чертовщина какая-то, не иначе. Хадсон! Вывози нас отсюда, и побыстрее!

– Быстрее не получится, – хмуро заявил пилот. – Разобьем корабль. Сделаю, что смогу.

В то же самое мгновение свет в рубке неожиданно мигнул и погас. Включившееся аварийное освещение показалось на редкость тусклым и каким-то... ненадежным что ли. Готовым вырубиться в любой, самый неподходящий момент.

– Гиббс! Что происходит? – крикнул капитан.

Ответить бортинженер не успел. На долю секунды изображение с донных камер продемонтрировало мощный зеленый луч, рванувшийся из глубин загадочного кратера, после чего все экраны, включая главный, разом погасли. Рейдер полностью ослеп.

Сильный удар едва не вырвал Хадсона из кресла. Он вдруг почувствовал, как стихла вибрация от враз умолкнувших двигателей, а корабль неожиданно ухнул куда-то вниз и начал беспорядочно кувыркаться. Новый удар, и скорость вращения резко увеличилась, многократно усложнив и без того непростую ситуацию. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Даже для тренированного пилота подобное испытание явно было чрезмерным, а что уж говорить об остальном экипаже, никогда не проходившем никаких курсов спецподготовки. Страшно подумать...

Экраны неожиданно вспыхнули вновь, однако не продемонстрировали ничего, кроме ровной голубой засветки и устрашающей надписи: «Критическая ошибка компьютера. Полная перезагрузка системы.»

Только теперь Майлс неожиданно осознал, что уже довольно долго слышит крики коллег, однако разобрать ни единого слова так и не смог. В горле стоял ком, а перед глазами возник странный, необычно густой зеленый туман, то и дело прорезываемый яркими слепящими искрами. Интерьер рубки смазался и растворился в плотном мареве без следа.

– Майлс! Сделай хоть что-нибудь! – внезапно отчетливо послышался голос невидимого в сверкающей пелене капитана. Голос хриплый, наполненный нехарактерными для него сипящими интонациями. – Маршевые двигатели на полную!

Хадсон изо всех сил зажмурился, а когда вновь открыл глаза, проклятый туман почти полностью рассеялся, оставив после себя легкую зеленоватую дымку. Однако ничего обнадеживающего Майлс так и не увидел. Скорее, наоборот.

Экраны по-прежнему сияли ничего не значащей голубизной, а надпись теперь регулярно мигала, то исчезая, то появляясь вновь. Словно кибернетический мозг корабля раз за разом пытался начать перезагрузку, но по какой-то причине никак не мог этого сделать. Стало очевидно, что на компьютер рассчитывать не приходится. Из всех приборов на пульте работали лишь альтиметр и авиагоризонт, но они показывали настолько невероятные значения, что Хадсон предпочитал не верить собственным глазам. Согласно показаниям бешено кувыркающийся «Леопард» находился значительно ниже уровня поверхности Оберона.

«Падаем в кратер,» – с удивившим его самого равнодушием подумал пилот.

– Двигатели на полную! – снова прохрипел Эллингхаузер.

Хадсон положил непослушную руку на кнопку аварийного запуска.