Всадник на белом коне

Он представил, как многоногие аппараты уверенно вышагивают по засыпанной рыхлым снегом ледяной равнине, занимая предназначенную программой позицию вокруг кратера и транслируя на борт потоки самой разнообразной информации. Заработавшие телекамеры одновременно обеспечили заполнение пустующих секторов на экране прекрасно детализированными панорамными видами.

– Данные с киберзондов? – спросил Эллингхаузер, разглядывая поступающие с планетоида видеоизображения.

– Ничего нового, – тут же ответил Гиббс. – По всей поверхности Плеши одно и то же.

Капитан надолго задумался, молчаливо наблюдая, как на удивление ровный заснеженный пейзаж плавно уходит за нижний обрез экрана. После чего обвел маленький экипаж взглядом и решительно произнес:

– Похоже, результаты дистанционного зондирования не дадут ответа на интересующие нас вопросы. Их ценность смело можно назвать нулевой. Поэтому начинаем подготовку к посадке. Возможно, на месте нам удастся разгадать эту шараду. Майлс! Рассчитай траекторию так, чтобы на следующем витке опустить «Леопард» как можно ближе к центральному кратеру. Боб! Закодируй полученные с зондов данные и отправь на Луну. Одновременно с сообщением о намерении совершить посадку в районе Ледовой Плеши.

Возражений не последовало. Вообще-то на космофлоте не принято обсуждать распоряжения капитана, однако Эллингхаузер всегда отличался необычной для его поста демократичностью. Что нисколько не подрывало авторитет и доверие к принимаемым решениям со стороны подчиненных. Скорее наоборот. Каждый имел право высказаться, однако окончательный вердикт выносил все-таки он.

Хадсон быстро заносил новые данные в компьютер, одновременно думая о том, что Эллингхаузер скорее всего прав. Посадка необходима, если действительно есть желание хоть что-нибудь понять в творящейся на Обероне чертовщине. Правда, нужно признать, что силенок для проведения всесторонних исследований у экипажа «Леопарда» все-таки маловато. Тут нужна настоящая экспедиция с мощным оборудованием и десятками специалистов из самых разных областей знания. По-хорошему, необходимо послать запрос на Луну и терпеливо ожидать прибытия ученых, вооруженных всем арсеналом современной науки. Но... Эллинхаузера тоже можно понять: находиться в двух шагах от загадки и ничего не предпринять – это выше человеческих сил. Возможно, легендарное везение в очередной раз ему не изменит, и тогда на одной из самых замечательных страниц в истории освоения Дальнего Внеземелья будет по праву красоваться его имя.

Незадолго до окончания следующего витка «Леопард» выдал тормозной испульс и начал неуклонное, с каждой секундой ускоряющееся падение на поверхность Оберона. Экипаж замер в тревожном ожидании. Не так уж часто рейдер, пусть малотоннажный, но все-таки созданный для передвижения в открытом пространстве, опускался на поверхность планеты. Пусть даже такой небольшой по размеру как ледяной спутник Урана. К тому же с отгрызенной макушкой и потерявший чуть ли не двадцать процентов массы.

Усеянная многочисленными кратерами и пересеченная глубокими трещинами равнина проносилась на экране с бешеной скоростью.

Хадсон, поигрывая донными, ходовыми и реверс-моторами, уверенно вел рейдер всего лишь в паре десятков километров над каменистой поверхностью, лишь в очень немногих местах укрытую небольшими белоснежными полями. В основном, вокруг крупных метеоритных кратеров. Что, в общем-то, давно никого не удивляло: в момент удара каменного обломка наружу, как правило, выбрасывалось содержимое ледяной мантии подвегшегося бомбардировке планетоида. Если, конечно, обломок оказывался достаточной величины.

Очередное включение донных и реверс-моторов выровняло полет и существенно уменьшило скорость корабля, так что каменная равнина на экране значительно замедлила бег и теперь двигалась навстречу размеренно и плавно.

Когда из-за зубчатого горизонта показался ослепительно-белый край Ледовой Плеши, Эллингхаузер скомандовал:

– Снижайся до минимальной высоты, затем сажай «Леопард» на дальней стороне кратера. А перед самой посадкой пройди точно над центром, очень хочется заглянуть, что же прячется у него внутри.

Хадсон не стал возражать, хотя приказ капитана не вызвал у него приступа энтузиазма. Залитая тьмой загадочная дыра посреди ледяного поля не внушала абсолютно никакого доверия. Даже более того, порождала совершенно иррациональное чувство тревоги. Ничего конкретного, просто неясное ощущение неотвратимо надвигающейся беды. Будь его воля, он обошел бы проклятый кратер по самой широкой дуге, но спорить с капитаном, основываясь лишь на предчувствиях, себе дороже.