Всадник на белом коне

– Сама же уверяла, что мы не на Марсе, – устало сказал он. – Вспомни небо, горы вокруг... Дерево, в конце-то концов. Выходит, теперь я должен тебя убеждать?

– Да нет, не нужно, – потухшим голосом произнесла Алина. – Я понимаю. Но так хотелось верить...

Фрэд опустил голову и до боли сжал кулаки. Ему тоже хотелось верить.

– Даже если предположить, что «Леопард» вернет нас домой, там нас не ждет ничего хорошего, – глухо сказал он.

– Почему?

– Вспомни Орден, магистра и известных тебе функционеров. А также то, что они с перепугу сделали с аэром. Думаешь, никто не способен повторить такое с явившимся из небытия «Леопардом»?

– Параноик, – заявила Алина. – Мне плевать на твои домыслы, я просто хочу вернуться.

«Думаешь, я не хочу, – подумал Фрэд. – Но, в отличие от тебя, приходится трезво оценивать шансы. Вне зависимости от наших желаний они близки к нулю.»

«Но ведь не точно ноль?» – возразил внезапно проснувшийся внутренний голос.

«Нет, не ноль. Но величина пренебрежимо малая, чтобы полагаться на нее в принятии решений.»

«Ну так действуй. Пока не попробуешь, не узнаешь.»

Фрэд с сомнением посматривал на Алину. Чувствовалось, что печальная судьба расстрелянного аэра ее уже не остановит. Девушка твердо решила вернуться домой и готова сделать для этого все возможное и невозможное.

– Ты можешь восстановить энергопитание? – после долгого молчания спросила она.

– Не знаю. Для этого нужно запустить стелларатор.

– Есть проблемы?

– Да. Если сверхпроводящие катушки повреждены, то мы рискуем в долю секунды превратиться в облако плазмы. Недаром Эллингхаузер так и не рискнул этого сделать.

Несколько мгновений Алина смотрела на командира, плотно сжав губы, а потом вдруг сказала:

– Запускай.

– Что? – не понял он.

– Я говорю, запускай свой стелларатор.

– Но как же... А если взрыв?

– Я уже говорила, что из всех видов смерти предпочитаю самый быстрый. Ты же сам понимаешь, что без энергии в конце концов произойдет то же самое, только медленно, ужасно медленно... Это не для меня.

«Если бы я был один, – подумал Фрэд, – то давно уже врубил бы этот чертов стелларатор, а там будь что будет. Но распоряжаться чужой жизнью... Впрочем, она в очередной раз права, рано или поздно все равно придется это сделать. Причем, лучше рано, потому что энергия из аварийных батарей неудержимо утекает. Уже сейчас нет никакой уверенности, что ее хватит на первоначальный запуск реактора.»

– Хорошо, – сказал он. – Я попробую.

Покинув удобное кресло, Фрэд подошел к инженерному пульту и склонился над ним, разглядывая тускло мерцающие панели. Именно отсюда когда-то давно Энтони Гиббс управлял подсистемами «Леопарда», в том числе его термоядерным сердцем. Теперь то же самое предстояло проделать новичку, никогда не предполагавшему занять ставшее вакантным место бортинженера.

Внезапно в памяти всплыл один из многочисленных полигонов, который много лет назад пришлось пройти молодому тогда сотруднику аналитического отдела МУКБОПа.

Согласно легенде предстояло освободить захваченный религиозными фанатиками пассажирский лайнер, следующий по маршруту «Луна – Аркад». Требований террористов он уже не помнил, да это, впрочем, не столь уж и важно. Как правило, разнообразием они не отличались. Главное в другом: на борту находилось более ста заложников, которых необходимо было вырвать из лап бандитов, не допустив абсолютно никаких потерь... Нет, не то... Главное все-таки не в этом, как бы странно это ни прозвучало. Разборки с фанатиками не входили в основную задачу Фрэда, хотя без стрельбы в сияющих белизной коридорах дело не обошлось. Он прекрасно помнил, что по легенде большую часть захватчиков обезвредили и изолировали до него. Однако террористы успели запустить в центральный компьютер на редкость вредоносный вирус, полностью нарушивший нормальный режим работы стелларатора.

Вот! С этого момента для сотрудника аналитического отдела начиналось то основное, ради чего и затевалась на удивление реалистичная симуляция.

Нетрудно себе представить, что должно было случиться через несколько минут. Если зловещие планы осуществятся, то разогретая до нескольких миллионов градусов плазма вырвется из магнитных ловушек, сжигая в ядерном огне несчастных пассажиров, фанатиков-смертников и обреченный лайнер вместе с ним, Фрэдом Ньюманом, на борту. И чтобы не допустить трагедии, ему предстояло решить непростую задачу: добраться до соответствующего пульта и полностью отключить пошедший вразнос стелларатор, используя лишь панель ручного управления. Поскольку пораженный вирусом компьютер наотрез отказался выполнять спешно вводимые команды.

На той давней тренировке Фрэд справился, хотя и действовал, словно в тумане. Теперь ему предстояло проделать нечто обратное: вручную запустить остановившееся термоядерное сердце корабля. Причем, не на полигоне, который в случае неудачи всегда можно было пройти повторно, а наяву. И взрыв в случае чего будет самый что ни на есть натуральный.

Новоявленный бортинженер «Леопарда» долго разглядывал аварийную панель стелларатора.