Всадники

Раза три - четыре за лето навещали табун деревенские парни. Выслушивая отцовский наказ, они притворно хмурились, делали вид, будто им в тягость плутать по тайге, искать неизвестно где жеребят. А в душе каждый был рад случаю вырваться на два - три дня из дому, уйти от сурового родительского глаза, побалагурить, поскалить зубы среди товарищей.

В канун троицы Егор Лукич подозвал Севку:

- Парни собираются наведаться к жеребятам. Придется, как видно, и тебя спосылать. Все равно мельница в праздники будет стоять.

- Надо, так пошлите, я согласен.

Егор Лукич усмехнулся:

- У меня не та забота, согласен ли ты. А вот узнаешь ли теперь среди других жеребят Колобка да Лешего? Они, должно, шибко подросли.

- Узнаю! - заверил Севка. - У Колобка левая задняя чуть не по колено в белом чулке, а Лешему в драке жеребец Аникиевых отхватил кончик правого уха. Да и породой ваши жеребята куда завиднее деревенских.

Польщенный Егор Лукич кивнул:

- Насчет породы это ты резонно: сроду не держал пузатых недомерков. Ну да ладно. Словом, бери харчей - и с богом. Заседлаешь старую Кушевку. Ей в самый раз будет промяться. Только заруби себе: кобылу не гнать! Она жеребая. Даст бог, к петрову дню будем с жеребеночком.

Выехали еще затемно. Тронулись степенно, шажком. А за деревней перешли на рысь.

- Эй, догоняй! - крикнул Семен Аникеев и со всего маху вытянул плетью гнедого четырехлетка под Володькой Кучеровым.

Всхрапнул жеребец, ошалело рванул галопом. Остальные кони - за ним. В бешеной скачке то один всадник вырвется вперед, то его обгонит другой.

Лишь Севка отстал. Потихоньку трусил он на Кушевке - помнил хозяйский наказ. Да и куда торопиться? Все равно на переправе ждать парома, который поднимает за раз не больше десятка коней.

Уже рассвело, когда Севка подъехал к переправе. Как раз паром шел с того берега порожним. Парни, посвистывая, поили в Тавде запотевших коней.

- Что, мельник, плетешься? Или боишься шибко ездить? - с усмешкой осведомился Володька Кучеров, явно хвастаясь конем и новеньким кавалерийским седлом.

- Седлишко неважное. Будь у меня твое кавалерийское... Э! Да куда ж ты шенкеля подевал?

- Шенкеля? - не понял Володька. - Это какие же? - Он потрогал луку, оглядел стремена. - Кажется, все при месте.

- Кажется! - передразнил Севка. - Перекрестись, если кажется.

Парни в голос захохотали. Они недолюбливали Володьку и рады были случаю сбить с него спесь.

- Гля, ребята! - оскалился Семен Аникеев. - И верно, порастерял эти... как их... шенкеля. А хвастался: мол, я да я...

Окончательно сбитый с толку Володька нахмурился и засопел:

- Подумаешь! Порастерял, так свои. Не ваши!

Семен выравнял вороного с Севкиной кобылой, тихонько спросил:

- Слушай, что за шенкеля? А то я поддакнул тебе против этого балабона, а сам, признаться, тоже...

- Нарочно я, чтоб не задирал нос! - улыбнулся Севка. - Шенкель - это нога всадника от колена до щиколотки. В кавалерии так называется.

Не успели переправиться, из-за леса выкатило солнце. Поникшая под тяжестью крупной росы придорожная трава начала распрямляться, дымясь. В кустах стали пробовать голоса птицы. С басовитым жужжанием прилетел толстый, откормленный овод, уселся на лоснящийся круп Семенова жеребца, но тут же снялся.

Проехав версты четыре по-над рекой, Семен скомандовал:

- Айда, ребята, в лес. Рассыпайся! Кучей ездить - только коней зря томить. В случае кто заблудится - выбираться к Тавде по солнцу, к Маланьиной балке.

Вскоре Севка набрел на лесной ручей. Кушевка потянулась к воде, напилась, шумно вздохнула и, повернув голову, глянула на седока умным глазом: куда, мол, путь держать?

Подумал Севка, подумал да и направил кобылу вдоль ручья: ведь не без водопоя ходит по тайге табун. Может, он пьет как раз из этого ручья.

Бросив на луку поводья, Севка доверился старой Кушевке и вспомнил с обидой, что больше года прожил в таежном краю, а в лесу и не бывал. Ни с ружьем, ни с корзинкой! Да уж и не приведется. До петрова дня всего шесть недель, и думать ему теперь не про тайгу, а про Москву, как сказано в письме командира товарища Реброва.

Давно уж Севка получил это письмо, наизусть запомнил. Приказано ему ехать в Москву, жить в семье Лебяжиных, раз приглашают, и учиться, потому что мало завоевать счастье, его еще построить надо, как строят дом - от фундамента и до конька крыши. Не простой дом - огромный сказочный дворец, каких никогда и нигде не бывало. Вот для чего эскадрон командирует его на ученье. "Не считай себя демобилизованным, товарищ Снетков, - написал Степан Викторович в письме. - Как был, так и остаешься бойцом-кавалеристом, всадником..."

Старая Кушевка помешала Севкиным раздумьям. Насторожила уши, прибавила шагу, раскатисто заржала.

Откуда-то издалека донеслось ответное ржанье. Севка повеселел: значит, кто-то из парней едет поблизости!

Кушевка быстро шла вперед, ныряя под нависшие еловые лапы, заставляя Севку кланяться - пригибать голову.