Всадники (С иллюстрациями)

Кушевка наконец нащупала копытом дно и стремительно понесла к берегу впившегося в уздечку Севку. Он сперва волочился по воде, но пересилил себя, встал на ноги. Кружилась голова, трясло, стучали зубы.

Держась за повод, Севка кое-как выбрался на сухое и, бросив кобылу, полез на крутой, поросший ивняком берег.

…Несколько мужиков суетились в панике на мосту. Пьяный Егор Лукич, без картуза, в разорванной на груди белой рубахе, бился в руках брата, хрипя, силясь вырваться:

— Пусти, Макар, сволочь! Убью-у!

— Держи, не пускай, сгорит! — голосила Степанида. — Господи, что ж это деется? Господи!

Мимо них скользнул Севка. Как был во всем мокром, так и приложился на бегу к занявшейся огнем двери, распахнул. Зашипело, изнутри ударило едким дымом, и Севка, не дыша, кинулся в угол, к весам, где не раз оглушительно храпел на порожних мешках Порфирий, когда напивался.

Но во всем верхнем этаже было пусто, хоть шаром покати! Нигде ни мешков, ни мельника.

— Дя-дя Пор-фи-рий! — заорал Севка, оглядываясь в дыму.

Никакого ответа! Лишь трещало языкастое пламя, жадно слизывая вспухающую краску с незатворенной двери да выстреливая из себя искры.

«Может, на счастье, в завозчицкой! Праздник ведь, — шевельнулась в Севке надежда и погасла. — А если внизу?..»

Он — к люку. Но попалась на глаза низенькая дверца каморки с висячим замком. «Полушубок!»

Зажмурившись и роняя слезы, Севка отпер замок, пожитки в охапку и — ногами в люк. Споткнулся, кубарем покатился по лестнице…

Под ним оказалось что-то мягкое, словно живое. Человек! Севка открыл глаза. И хоть тут, внизу, было не так дымно, зато темно. Он не столько разглядел, сколько догадался на ощупь: Порфирий!

— Горим! — крикнул Севка. — Одурел ты…

Порфирий продолжал храпеть.

«Чуяло сердце! Сгорит же…» — холодея от ужаса, подумал Севка. Рванул ворот, сунул за пазуху бумажник, надел полушубок в рукава.

Как тащил Порфирия к воротам, как откинул крюк, Севка уже не помнил. Ему запомнился лишь первый глоток чистого воздуха да морщинистое лицо склонившейся над ним женщины с закоптелой иконой в руках.

Что-то холодное хлестнуло Севку по лицу. «Вода! Откуда она взялась?»

Пересилив себя, он открыл слезящиеся глаза. Шел дождь. Орали, суетясь, мужики, в отдалении скорбно крестились бабы, ревел набат.

«Пожар!» — вспомнил Севка и сел. Рядом на траве лежал Порфирий.

Глава XV ОДНИМ УДАРОМ

Егор Лукич проспался еще затемно. Перед рассветом неясная тревога заставила его встать, выйти во двор.

Сходя по ступенькам, увидел Турбая.

— Что, старый, и тебе не спится?

Пес потерся о колени хозяина, лизнул руку.

— Так то, — вздохнул Егор Лукич. — Суетимся, ночей не спим, а толку? Молния вот меня… Не пошли бог дождя, был бы я сейчас беднее тебя, Турбай. А люди — они чужой беде рады.

Засветив под поветью фонарь, Егор Лукич пошел к лошадям. Кушевка стояла в углу скучная, опустив голову. Даже не оглянулась на свет.

Предчувствуя недоброе, Егор Лукич посветил в ногах, увидел на соломе жеребенка. Нагнулся, пощупал. Так и есть — холодный!

Ссутулившись, вышел со двора, побрел к мельнице. С каждым шагом копилось в нем раздражение, искало выхода, торопило.

— Дрыхнешь, погубитель! — дал волю злости Егор Лукич, вбегая в завозчицкую. — По миру пустил, щенок…

Вскочил Севка, отпрянул в дальний угол нар. А Порфирий шагнул навстречу хозяину, маленький, колючий, загрохотал басом:

— Егор, остановись!

— Замри, гнида! Перешибу! — замахнулся Егор Лукич. — Кому было сказано — кобылу не гнать?

— Так ведь на пожар, — промямлил Севка, глядя себе в ноги.

— Врешь, шельма! Люди видели, как свое добро спасал. Через то и ожеребила мертвого.

— Добро-о! — взвился Порфирий. — Так он за добром в огонь шел?

— А за чем же? — опешил Егор Лукич.

— Не догадываешься? Заслонило тебе? Возьми в толк, что не для всех Порфишка — сморчок и пустоцвет. Для Савостьяна он — живая душа. Человек — вот кто!

— А хоть бы и так. Мне от того какая корысть? — сощурился хозяин.

Не скрывая презрения, Порфирий покачал головой, глянул на Егора Лукича, как на безнадежного.

— Ну что тут поделаешь, если жадность тебе глаза застит? Мельницу, считай, как в карты выиграл. От нее могли одни головешки остаться, а она стоит целехонька. Чуть подлатаем — и зашумит. Не обеднеешь ты через жеребенка.

— Выходит, мне Савостьяну еще и спасибо говорить? — удивился Егор Лукич.

— Зачем спасибо? Отработает. Он работы не чурается.

— Сколько ж ему работать? Соображаешь? Жеребенок — уж бог с ним. Да кобыла после этого случая, должно, не сможет стать маткой.

— Сколько надо, столько и отработаю! — сказал Севка. — Думаете, мне Кушевку не жалко?

Вот тебе и петров день! Одним ударом молнии перечеркнуло назначенный срок, разметало Севкины мечты. Москва и раньше была не близко, а тут стала так далеко, что неизвестно, как и добраться.