Всадники тени

Подошел Дэл, его выстрел все еще звучал в их ушах.

- Не будь слишком жадным, - сказал он.

Во весь опор они помчались в лес. Дэл придержал лошадь, когда тропа стала сужаться.

- Ты ранен?

- Нет... но пуля пролетела близко.

- Ближе, чем ты думаешь. У тебя на воротничке кровь.

Мак поднял руку, осторожно потрогал шею: пуля ее царапнула. Еще полдюйма - и ему был бы конец. Теперь в ранку попадал пот и она саднила. Он вынул платок, сложил его вчетверо и просунул за воротничок.

- Как бы то ни было, - заметил Дэл, - мы не погибли, а я вооружен так, что можно охотиться на медведей. Получил многозарядную обойму. Может, нам действительно открыть на них охоту?

- Ну и открывай. Только без меня. Как только найдем Кейт, я лично поеду домой, - отрезал Мак.

Они опять углубились в чащу, а затем повернули на юг.

Мак устал и видел, как измотался Дэл. Им столько пришлось ездить и сражаться... Как давно они спали? Или ели? Но об этом пока нечего и думать. Главное - найти Кейт Возможно, она крайне нуждалась в них.

- Черт возьми, - воскликнул Дэл, - мы же ничего о ней не знаем. Где она разъезжает и разъезжает ли вообще?!

Стояла страшная духота. Дэл вытер пот с лица и огляделся. Лес застыл в истоме.

Через час езды они увидели травянистую полянку, пасущуюся лошадь и какого-то человека, распластавшегося на земле.

Мак спешился и сапогом перевернул тело на спину. Нос этого человека был сломан, на скуле виднелся рваный след удара, и из горла еще сочилась кровь.

- Черт возьми, кто его так? - бросил Мак. - Посмотри-ка на это!

- Кейт, - уверенно заявил Дэл.

- Кейт? С ума ты сошел?

- Нет, сэр. Удар нанесла Кейт концом палки. Я научил ее этому и показывал, как это делать. Помнишь, как нас с тобой обучал тип по имени Дуган? Колоть палкой, не бить ею.

Мак уставился на тело.

- Дэл, прими совет старшего брата. Если женишься на этой девушке, относись к ней поласковее.

Глава 16

Ночь приближалась. Кейт чувствовала себя одинокой и усталой. Крупная норовистая лошадь, трудная в управлении, все время держала ее в напряжении. Дважды в нескольких ярдах от нее проносились какие-то всадники, но она была очень осторожна. Из нескольких слов, которые ей удалось услышать, поняла, что корабль, который она видела, стал на якорь.

Если так, то Эшфорд отправится его встречать, но что теперь он им предложит? Возможно, у него есть деньги, которые хорошо спрятаны. В своей повозке она ничего не заметила. Но, может, в досках пола есть потайное отделение?

Ей отчаянно хотелось передохнуть, что-нибудь съесть и немного поспать. Но где? Помимо Тревейнов, в лесу было много других людей, и время от времени слышалась стрельба.

Предположим, она поедет на ранчо Коннери? Чтобы попасть туда, ей пришлось бы проехать некоторое расстояние по совершенно открытой местности на виду у всех, кто наблюдает за этой тропой. К тому же лошадь ее тоже устала и не выдержала бы длительного бега.

Сколько ни наблюдала, Кейт не заметила девочек. Их повозка пустовала. Исчезли и стражники. Девочек либо перевезли на корабль, либо они сбежали.

Мартин Коннери предлагал ей остаться, но она решила вернуться, чтобы помочь пленницам. Они нуждались в ней. Но теперь их нет. Где они?

Параллельно реке Мишн тянулась цепь небольших озер. Пока там никого не было видно - никаких передвижений, никаких действий. Если бы ей пробраться туда! Там можно найти место и полежать хотя бы несколько минут.

Кейт проверила ружье и револьвер, которые ей достались вместе с лошадью. Оружие оказалось заряжено. Но запасных патронов она не нашла.

Остановившись у небольшого ручья, напоила лошадь и сама попила вместе с ней, не выпуская из рук поводья. Потом двинулась дальше, немного погодя выехала на небольшую поляну с хорошей травой. Привязав лошадь к ближайшему дереву, оставила ее пастись. Повесив ружье на ветку, собрала листья и устроила постель, сунув револьвер под голову, откуда она могла легко его достать. И только тогда легла и почти сразу же заснула.

На лес опустилась густая темень и тишина. Все, что так весело и беззаботно гомонило днем, умолкло, зато проснулись и вышли на охоту ночные хищники. В траве зашуршал какой-то маленький зверек, и тут же заухала сова. Она пролетела над поляной на своих бесшумных крыльях и как призрак растворилась среди деревьев. Красный волк в поисках пищи потянул носом. До него донесся терпкий запах лошади, пропитанного потом седла и еще чего-то нежного, необычного. Это сбивало с толку, и волк обошел поляну стороной. В нескольких ярдах проползла змея. Лошадь зафыркала и за била ногами, но незваная гостья проползла к ближайшему озерцу, откуда доносилось пение лягушек.