Все из ничего

Мы убедились, что ни одному способу определения возраста горных пород нельзя полностью доверять. Наличие ископаемых легче объяснить быстрым образованием осадка, чем медленным. Это значит, что осадочные породы могут быть намного моложе, чем люди обычно думают. Возраст вулканических пород, таких как лава, может также быть намного меньше, чем мы привыкли думать. Так происходит потому, что расплавленная порода содержит твердый материал. В любом случае, доверять предположениям, использующимся в радиоактивном датировании, нельзя. Мельчайшая ошибка в этих предположениях может изменить возраст породы на сотни тысяч миллионов лет.

Почему же, в таком случае, все вычисления по породам дают примерно одинаковый результат. Почему кажется, что всем горным породам от десяти миллионов до четырех тысяч миллионов лет?

Возможно, дело в том, что эволюция, вместе с датированием, впервые выполненным по осадочным наслоениям, приучила к мысли о том, что горные породы должны быть очень старыми. Когда были найдены лучшие способы определения возраста пород, такие как радиоактивные часы, люди уже знали, на какой возраст ориентироваться. Довольно часто радиоактивные часы указывают на возраст, который слишком велик или слишком мал. Но поскольку люди знают (или думают, что знают), каким приблизительно должен быть возраст, эти результаты отметаются.

Сталактиты и сталагмиты

Обычно определение возраста Земли производится с помощью попытки датировать горные породы. Мы посвятили этому вопросу большую часть данной главы.

Но есть и другие часы или процессы, дающие предположение, что Земля очень стара. Количество соли в море, глубина меловых залежей, разрушение гор, казалось бы, все это говорит о том, что Земле миллионы лет. Это происходит только потому, что люди полагают, будто процессы в прошлом происходили также медленно, как и в настоящем. Если вода океана не была вначале соленой, и если соль всегда приносилась в море реками так медленно, как и в наши дни, тогда действительно потребовалось бы миллионы лет, чтобы море стало соленым. В наши дни существуют эти большие «если», а как было на самом деле, никто не знает. Тоже самое относится ко всему, о чем я здесь говорил.

Интересный пример — это рост сталактитов и сталагмитов — острых каменных выступов, обнаруженных в пещерах. Их образует стекающая вода, имеющая в составе растворенный бикарбонат кальция. Вода испаряется, а камень остается, медленно образуя острый выступ.

Многие из этих выступов вырастают на один кубический дюйм за сотню лет. Если бы они всегда росли так медленно, то некоторым из них потребовалось миллион лет, чтобы достигнуть своих размеров.

Но недавно было открыто, что некоторые сталактиты и сталагмиты растут в двести пятьдесят раз быстрее! При таких темпах выступу, которому можно дать миллион лет, будет только четыре тысячи. Сталактиты в угольных шахтах и под дорожными мостами в Америке растут со скоростью один сантиметр за двадцать недель. Очевидно, что глупо говорить, будто все сталактиты и сталагмиты растут очень медленно. Также глупо говорить, что если большой сталактит медленно растет в наши дни, то значит, он также медленно рос миллионы лет. Все зависит от количества стекающей воды, а оно может сильно меняться из года в год.

Представлять себе, что в наши дни все происходит в том же темпе, что и в прошлом, на самом деле совершенно ненаучно. И, конечно, это не самый надежный способ определения возраста Земли. Возможно, следующая история поможет нам яснее все осознать.

Представьте себе, что пришельцы из космоса явились в ваш город, чтобы изучить человеческие существа. Они могут становиться невидимыми, и тогда никто не знает, что они делают свою работу. Так как они должны посетить еще много других планет, на посещение Земли отводится только одна неделя. Их оснащение — отличные измерительные приборы.

Трое пришельцев решают выяснить, сколько людям лет. Сделают они это, подсчитав насколько подрастет человек за неделю. Затем, если человек всегда рос с такой же скоростью, его возраст в неделях можно высчитать, разделив рост человека на ту малую величину, на которую он подрос за неделю. Легко, правда?

Так один пришелец идет в школу и измеряет насколько подрастают дети за одну неделю. Второй идет в офис, где работают взрослые люди. А третий случайно попадает в дом престарелых. В конце недели все они встречаются и сверяют полученные данные.

Первый говорит, что человек имеет рост от 4 до 5 футов и вырастает на 4 дюйма в год. Поэтому ему должно быть двенадцать — пятнадцать лет.

Второй не согласен. Он говорит, что человеческий рост 5-6 футов и растут люди так медленно, что он не смог замерить темп роста. Он знает, что его прибор способен зарегистрировать минимум 10 дюймов роста в год. Значит человеку, как минимум, шестьсот- семьсот лет. А может быть и тысяча.