Все на пике. Начало эпохи нищеты

В тяжелые годы голод уничтожал самых бедных и самых слабых - самых молодых, старых и больных. Иногда плохие годы сменялись один за другим, уменьшая численность населения на несколько процентов. Это было нормальным условием жизни в доиндустриальных обществах, и оно сохранялось тысячи лет.

Сегодня в Америке трудно себе представить такое состояние. Еда настолько дешевая и в изобилии, что ожирение - гораздо более распространенная проблема, чем голод. В среднем мегамаркете можно найти впечатляющий ассортимент экзотических продуктов со всего мира, и даже самые основные продукты обычно доставляются на грузовиках за сотни миль.

Многие люди в Америке действительно голодали во время Великой депрессии, но это были времена, которые могут вспомнить только пожилые люди. При нынешнем режиме крайне бедные могут страдать от хронического недоедания и пропускать приемы пищи, но для большинства проблема заключается в том, чтобы найти время в напряженном дневном графике, чтобы сходить в продуктовый магазин или приготовить еду.

В результате растет количество ресторанов быстрого питания: еда может быть не очень питательной, но даже час работы при минимальной заработной плате позволит купить пару обедов. В 1950 году средняя американская семья тратила на еду 20 процентов своего дохода; сегодня эта цифра составляет 10 процентов2.

Хотя это экстраординарная ситуация, это единственная ситуация, с которой когда-либо сталкивалось большинство живущих сегодня американцев, и поэтому мы склонны предполагать, что она будет продолжаться бесконечно. Однако есть основания полагать, что нынешнее аномальное изобилие недорогой еды может быть временным; в таком случае нынешнее и будущие поколения могут познакомиться с этим старым, ранее знакомым, но нежеланным гостем - голодом.

Ниже приведены четыре основных основания (есть и другие) этого мрачного прогноза.

Первый фактор связан с надвигающейся нехваткой топлива. Это тема, о которой я много писал в другом месте, поэтому я не буду повторяться в деталях. Достаточно сказать, что эра дешевой нефти и природного газа приближается к краху: мировая добыча нефти, по прогнозам, достигнет пика примерно в 2010 году, а темпы добычи природного газа в Северной Америке уже снижаются. Эти события будут иметь огромное значение для американской продовольственной системы, зависящей от нефти.

Современное промышленное сельское хозяйство было описано как метод использования почвы для превращения нефти и газа в пищу. Мы используем природный газ для производства удобрений.

Мы используем нефть в качестве топлива для сельскохозяйственной техники и энергетических ирригационных насосов, в качестве сырья для пестицидов и гербицидов, при обслуживании животноводства, при хранении и сушке сельскохозяйственных культур, а также для транспортировки сельскохозяйственных ресурсов и продукции.

На сельское хозяйство приходится около 17 процентов годового энергетического бюджета США; это крупнейший потребитель нефтепродуктов по сравнению с другими отраслями. Для сравнения, американские военные во всех своих операциях используют менее половины этого количества. Ежегодно для того, чтобы прокормить каждого американца, требуется около 350 галлонов (1500 литров) нефтяного эквивалента, и каждая калория произведенной пищи требует в среднем десяти калорий из ископаемого топлива. Это продовольственная система, крайне уязвимая на всех уровнях для нехватки топлива и стремительного роста цен. И оба они неизбежны.

Попытка восполнить нехватку топлива за счет производства большего количества биотоплива - этанола, бутанола и биодизеля - окажет еще большее давление на продовольственную систему и, вероятно, приведет к конкуренции между использованием земли и других ресурсов в качестве продовольствия и топлива необходимых для сельскохозяйственного производства. Уже 14 процентов урожая кукурузы в США идет на производство этанола, и ожидается, что эта доля вырастет до одной четверти исключительно благодаря существующим проектам - развитию и правительственным мандатам3.

Второй фактор, потенциально ведущий к голоду, - это нехватка фермеров. В значительной степени успех промышленного сельского хозяйства заключается в его эффективности труда: сегодня для производства определенного количества продуктов питания требуется гораздо меньше человеческого труда, чем это было несколько десятилетий назад (фактическая доля, сравнивая 2000 год с 1900 годом, составляет примерно одну седьмую).

Но сам этот успех подразумевает растущую уязвимость. Нам не нужно столько фермеров в процентах от населения, как раньше; Таким образом, на протяжении прошлого столетия большинство фермерских семей - включая сотни тысяч и, возможно, миллионы, которые предпочли бы сохранить свой сельский, самодостаточный образ жизни - были вынуждены переехать в города и найти работу.