Всё началось с грифона

– Кристалл, – объявила она, протягивая осколок полупрозрачного кварца. – Его грани раскроют самые сокровенные человеческие желания.

– Если человек действительно чего-то сильно хочет, он попросит об этом, – ответил юноша.

– Возможно, – согласилась старуха.

В этот момент молодой человек заметил потертый железный чайник, висящий на деревянном колышке на повозке старухи. Он был старым и крепким, с тяжелой крышкой. Чайник не казался ни изысканным, ни необычным, но молодой человек не мог отвести от него глаз. Старуха проследила за его взглядом и, не говоря ни слова, взяла чайник и поставила его перед ним.

– Что это? – спросил юноша.

Она огляделась по сторонам, а потом наклонилась поближе.

– Внутри этого чайника обитает дракон, – прошептала женщина. – Он мудрее всех умнейших мужчин и женщин королевства. Тому, кто станет им владеть, дракон принесет великое процветание и подарит цель.

Молодой человек оглядел нагруженных ослов старухи и потрепанную повозку. Им овладели сомнения.

– Простите за мои слова, – сказал он, – но вам, похоже, обладание им никакой пользы не принесло.

Старуха улыбнулась.

– Хорошо подмечено, – одобрила она. – Но я им не обладаю. Просто ношу его с собой, пока он не найдет своего настоящего владельца.

Молодой человек по-прежнему сомневался.

– А не слишком ли мал чайник для дракона? – спросил он.

– Это очень маленький дракон, – пояснила старуха.

– Могу я на него взглянуть? – спросил юноша.

– Если откроешь чайник больше, чем на щелочку, – сказала старуха, – то дракон сбежит. Но вот так, – она взяла его руку и приложила к железу, – его можно почувствовать.

Чайник и правда был теплым на ощупь, словно внутри горел маленький огонек.

– Он продается? – спросил юноша.

Молодой человек был уверен, что не может себе этого позволить, и не вполне понимал, что будет делать с драконом в чайнике, но все же не мог отвести от него глаз. Кроме того, проведя на рынке годы, он знал, что никогда не помешает спросить, продается ли та или иная вещь.

– Может, и продается, – отвечала старуха. – Правильному человеку.

– А какой человек правильный?

Старуха улыбнулась и вытащила из складок своего одеяния длинную серебряную иглу.

– Это решать дракону, – сказала она.

Свободной рукой женщина потянулась через стол и схватила юношу за запястье. Ее хватка оказалась на удивление сильной, и, как юноша ни старался, он не мог высвободиться. Она уколола его ладонь иглой, промокнула кровь клочком пергамента, а затем отпустила и положила иглу на прилавок.

– Зачем вы это сделали? – потребовал ответа юноша.

Старуха не ответила. Она скрутила клочок пергамента между пальцами, чуть приоткрыла чайник, просунула окровавленную бумагу в темноту и снова закрыла крышку.

Казалось, ничего не произошло. Чайник был неподвижен. И все же у молодого человека возникло смутное ощущение, что внутри что-то шевельнулось.

– Так-так, – пробормотала старуха, а потом попросила за чайник пять медных монет.

Молодой человек колебался.

– Чайник с крошечным драконом внутри наверняка стоит гораздо больше пяти медяков, – сказал он.

– Так и есть, – согласилась старуха. – Ты заплатишь его истинную цену, и плата будет такой, какую ты пока и вообразить не можешь. Но мои услуги стоят пять медяков, и я не возьму ни больше, ни меньше.

– Вы сказали, что дракон принесет процветание, – напомнил юноша. – А теперь утверждаете, что он дорого мне обойдется. Чему же я должен верить?

– Так и есть, но тебе придется за это заплатить, – отвечала старуха. – Ты познаешь великую цель и будешь щедро вознагражден. Но пока кровь бежит по твоим венам, работа твоя не будет окончена.

Молодой человек обдумал ее слова. Он не решался рисковать всем своим богатством из-за чайника старухи, но жаждал иметь цель в жизни и не боялся тяжелой работы. К тому же юноша пообещал матери, что воспользуется ее сокровищем для улучшения своей доли. Возможно, это был его единственный шанс.

– Прекрасно, – сказал молодой человек. – Я беру его.

Он протянул свои пять медяков.

– Ты храбро поступил, – сказала старуха. – Как тебя зовут, юноша?

– Фелл, – представился он. – Люсьен Фелл.

– Мастер Фелл, – объявила она, – дракон ваш.

Глава 26. Свершение

– Значит, решение принимает дракон? – спросила я.

– Решение принимает дракон, – подтвердила Джейн.

Она смотрела через стол на старших Феллов – не на меня.

– Скажем так, мы берем его мнение в расчет, – произнес человечек.

– Вот почему ваша династия так важна для нас, – сказала Джейн. – С драконом ничего не должно случиться. Это душа нашей семьи. Мы страдаем, как и он, и нам придет конец, если дракон умрет.

Человечек поднял пинцет и дважды щелкнул им в воздухе – щелк, щелк. Потом он взял второй клочок бумаги и опустил его в чайник.

– Уклон, – объявил он.

Снова почти сразу же послышался гулкий звук чиркающей спички, и из носика выплыло облачко дыма.

Бородатый мужчина покачал головой.

– Дракон в дурном настроении, – заметил он. – Он не станет терпеть плохих покупателей.

Все взгляды в комнате обратились на меня. Я как-то это почувствовала, хотя и не знала, что именно произошло, и согласилась: