Всё началось с грифона

– Я бы тоже не стала.

Тетя Клара кивнула, явно впечатленная.

– Быть может, тебе стоило бы стать Феллом, – сказала она. – Еще не поздно. У меня есть племянник, и я могу вас познакомить.

– Нет, спасибо, – отказалась я.

– Хотя бы подумай об этом, – не сдалась она. – Можно объединить наши семьи. Из нас получилась бы хорошая команда.

– Довольно, тетя Клара, – оборвала Джейн.

Женщина фыркнула.

– Твое поколение слишком ценно, моя дорогая, – сказала она. – Браки должны заключаться по договоренности.

– Что произойдет, если дракон отклонит все ставки? – спросила я.

– Тогда продажа не состоится, – ответила Джейн. – И мы продолжим искать подходящего покупателя.

– Индекс, – сказала я. – Все дело в Индексе.

Бородатый мужчина глухо и безрадостно рассмеялся.

– Ты, похоже, неплохо осведомлена о нас, – заметил человечек.

– Все дело в том, чтобы найти подходящего покупателя, – возразила Джейн.

– Она, разумеется, права, – согласился человечек. – Индекс – это приятный побочный эффект нашей плодотворной работы, а не ее цель.

– Мы люди чести, – провозгласил бородач.

Я заметила, что, говоря эти слова, он ни на кого не смотрел.

Человечек мгновение сердито глядел на товарища, затем вытащил пинцетом еще один клочок бумаги и сунул его под крышку.

– Светящийся, – произнес он.

Пуф!

Бородатый мужчина цокнул.

– Что это за странные слова? – спросила я Джейн.

– Кодовые имена, – пояснила она. – Ставки анонимны, чтобы обеспечить объективность.

– Зефир, – провозгласил человечек.

Еще один клочок бумаги опустился в чайник, и вновь оттуда поднялась струйка дыма.

На столе остался один-единственный листочек. Старшие Феллы переглянулись, и человечек отложил пинцет.

– Что вы делаете? – поинтересовалась Джейн.

Человечек недобро уставился на нее, от хорошего настроения и терпения не осталось и следа. В его глазах воцарилась самая настоящая тьма, из которой тянуло прохладой. Вздохнув, он снова взял пинцет.

– Каравал, – сказал человечек.

Раздалось чирканье спички, и я уже в который раз увидела струйку дыма.

В комнате наступило долгое молчание.

– Дракон никого не выбрал, – резюмировала я. – Значит, теперь вы продолжите искать покупателя, верно?

Никто не ответил. Бородатый мужчина неловко поерзал на стуле, избегая моего взгляда.

– Возможно, – сказал человечек, – твоей подруге пора уходить.

Джейн переводила взгляд с одного лица на другое.

– Еще чего, – произнесла она. – Черта с два!

– Нет необходимости устраивать сцену, – сказала тетя Клара.

– Твоя тетя права, – поддержал ее бородатый мужчина. – Чем меньше разговоров, тем лучше.

– Было приятно познакомиться с вами, мисс Дастани, – сказал человечек.

Я почувствовала, что кто-то пытается забрать у меня стул. Это был один из крупных молчаливых мужчин, стоявших в тени.

– Нет, – отрезала Джейн, и здоровяк замер. – Она остается. Я хочу, чтобы она услышала это и увидела.

Никто не произнес ни слова. Бородатый мужчина взглянул через стол на тетю Клару.

– Не надо на меня так смотреть, – сказала она. – Не я ее воспитывала.

– В чем дело? – спросила я у Джейн. – Что только что произошло?

– Дело в том, – процедила Джейн сквозь стиснутые зубы, – что они выбрали деньги. Дракон отверг всех, поэтому единорога отдадут тому, кто готов заплатить больше.

– Подождите, – сказала я. – А что, если будет еще одна ставка?

Все взгляды устремились на меня.

– И чья же? – спросил бородатый мужчина.

Я уставилась на него.

– Моя.

Он потрясенно отшатнулся.

– Ты из Гирканской династии! – воскликнул бородач. – И не можешь участвовать в торгах!

– Кто сказал? – отозвалась я.

– У нее есть на это такое же право, как и у любого другого, – поддержала Джейн. – Я сама приму ее ставку.

Прежде чем кто-либо успел возразить, Джейн вытащила из кармана короткий ножик, схватила меня за руку и сделала надрез на пальце. Она промокнула каплю крови салфеткой и скомкала ее.

– Сколько? – потребовала она. – Живее! Сколько ты предлагаешь за единорога?

– Э-э… – я попыталась вспомнить, сколько у меня с собой денег. – Пятьдесят баксов?

– Теперь все официально, – торжествующе заявила Джейн. – Маржан Дастани предлагает пятьдесят долларов за единорога.

Она засунула салфетку в чайник.

– А у меня не будет кодового имени? – поинтересовалась я.

– Заноза в заднице, – предложила тетя Клара.

Потом все стали наблюдать.

В комнате внезапно стало тихо – настолько, что мы услышали, как салфетка упала на дно. Я не сомневалась, что если напрячь слух, то можно разобрать что-то еще: например, почувствовать, как грациозное и гладкое существо быстро перемещается внутри железного чайника.

А потом наступила полная тишина. Не было ни чирканья спички, ни дыма.

– У нас объявился победитель, – сказал наконец бородатый мужчина, но в его голосе не слышалось радости.

Последовало еще одно неловкое молчание.

– Значит, он мой? – спросила я.

– Такова воля дракона, – сказала тетя Клара.

– Тогда я хочу, чтобы его отпустили на волю, – сказала я. – Сейчас же.

Все молчали.

– Дракон не всегда прав, – заметил человечек.

– Вы сказали, что мы люди чести, – напомнила Джейн.