Все о страсти

Последнее время он стал кем-то вроде ее кавалера: посещал те собрания, где бывала чета Чиллингуортов, и всегда был готов позабавить Франческу. Если она нуждалась в эскорте, а Джайлз бывал занят, она без всякого смущения опиралась на руку Осберта. И если при этом подозревала, что Осберт просто ищет у нее защиты от слишком назойливых мамаш, то ничем не выказывала своих сомнений. Осберт слишком большая милочка и лапочка, чтобы вот так просто швырнуть его львам.

***

- Ну и ну... как же низко пали сильные и всемогущие!

Джайлз неохотно оторвал взгляд от жены и устремил его на расположившегося рядом Девила.

- Кто бы говорил!

Девил отыскал глазами Онорию и пожал плечами:

- Это никого из нас не минует. - И с хитрой усмешкой добавил: Позволено ли мне будет сказать: "зря ты мне не верил!"?

- Нет.

- По-прежнему в глухой обороне, не так ли?

- Пытаться никому не запрещено.

- Пора сдаваться. Это безнадежно.

- Я еще поборюсь.

- Так почему же в таком случае стоишь, прислонившись к стенке? - ехидно осведомился Девил. Джайлз презрительно промолчал.

Девил смерил его оценивающим взглядом.

- Собственно, я хотел спросить каковы шансы твоего кузена Осберта унаследовать титул?

- Скоро не останется ни одного.

- И когда же эти шансы исчезнут окончательно?

Джайлз нахмурился:

- В середине лета. А Что?

- Хм... значит, сезон ты пробудешь здесь?

- Думаю, что да.

- Хорошо. Если мы хотим провести необходимые билли, нужно стараться изо всех сил и надавить как следует.

Джайлз кивнул, глядя на женщин.

- Мне кажется, что мы упускаем возможность склонить кое-кого из пэров на нашу сторону.

Девил увидел, куда он смотрит.

- Ты так думаешь?

- Франческа понимает эти, согласись, немаловажные моменты не хуже меня.

- Как и Онория.

- Почему бы нет? В конце концов, большую часть времени они проводят в разговорах с женами других членов палаты. Почему бы им не направить беседу в нужное русло? Бросить семена на благодатную почву и ждать, пока они взойдут?

- Ты совершенно прав! Обязательно расскажу Оно-рии! - просиял Девил и тут же с невинным видом добавил: - Разумеется, ты понимаешь, что при этом Франческе придется чаще вращаться в обществе. - Негодник имел наглость сочувственно при этом нахмуриться. - Понимаю, тебе это не очень нравится... да и кому может понравиться... всего через три месяца после свадьбы видеть такой блестящий успех жены!

Джайлз, не успев сдержаться, помрачнел как туча. И расстроился еще больше, когда Девил с поистине дьявольской ухмылкой отсалютовал ему и исчез.

Неужели его тоже видно насквозь? Девил ухитрился уколоть в самое больное место. Проникнуть в его потаенные мысли. Большинство светских людей вращалось в непрерывном эихре балов, маскарадов и приемов, и супруги редко оставались наедине друг с другом. В отличие от них Франческа старалась улучить каждую минуту, чтобы посидеть с ним, и за это он был ей благодарен. Они проводили эти драгоценные часы в библиотеке: читали, иногда спорили, обменивались мнениями, стараясь узнать больше друг о друге.

Но по мере того как ее успех в обществе становился все заметнее, у них все меньше оставалось времени, чтобы побыть вдвоем.

Утро было занято визитами, приемами, приглашениями на чай, обычно в компании леди Элизабет, Хенни, Онории или новых подруг.

Дома она обедала редко. Впрочем, и он тоже. День проводила со знакомыми или, в походах по магазинам, пока он справлялся с сотнями дел, касавшихся поместья, или встречался с друзьями в клубе. Они сходились за ужином, но обычно никогда не ужинали вдвоем: слишком много приглашений сыпалось от светских дам, считавших за честь видеть у себя за столом столь заметную пару.

После ужина начинались балы и вечеринки - они всегда возвращались домой поздно. И хотя она по-прежнему с такой же страстью бросалась в его объятия и они так же самозабвенно любили друг друга, все же в его сердце постоянно присутствовало ощущение некоей потери. Что-то больно ныло в самом потаенном уголке.

Но он граф. Сердце графа не должно ныть.

***

- Письмо с Норт-Одли-стрит, мэм, - объявил Уоллес.

Франческа отложила тост и подняла с подноса сложенную записку.

- Спасибо. - Пробежав глазами строчки, она взглянула на Джайлза: - Твоя матушка и Хенни неважно себя чувствуют, но просят, чтобы я зашла их навестить. Они утверждают, что это всего лишь насморк.

- Не стоит рисковать. Не дай Бог, подхватишь простуду, - заметил Джайлз, глядя на нее поверх утренней "Газетт". - А что, их нездоровье повлияло на твои планы?

- Мы собирались поехать на чай к мисс Берри, но одной что-то не хочется.

- Верно. Ты будешь младше всех присутствующих не менее чем на десять лет. У меня другое предложение.

- Какое именно?

- Пойдем прогуляемся. Я хочу кое-что показать тебе.

- А что? - заинтересовалась Франческа.

- Увидишь, когда окажемся на месте.

К изумлению Франчески, "место" оказалось ювелирной лавкой Аспри на Бонд-стрит. "Кое-что" оказалось изумрудным колье.