Получение княжной Марьей от брата письма с извещением о помолвке с Ростовой и с просьбой похлопотать перед отцом о сокращении назначенного срока. Все письмо буквально дышит любовью к Наташе и доверием к сестре. Болконский пишет, что только теперь он понял жизнь. Подумав немного, Марья отдает письмо отцу и слышит в ответ, чтобы тот подождал, пока отец умрет, это недолго. Раздражение старого князя против сына и намерение жениться на француженке Бурьен. Скрытая мечта и надежда княжны Марьи оставить семью и заботы о мирских делах и сделаться странницей. Она не понимает, почему люди так близоруки, они не видят, что в этой мимолетной жизни нет счастия, за которое все борются. А ведь Христос учил, что эта жизнь — лишь испытание. Княжна Марья уверяется в своем намерении идти странствовать. Но потом, когда она смотрела на отца и племянника, она поняла, что любит их сильнее Бога и оставить не сможет.
Глава I.
Рассуждение автора о праздности. Он напоминает, что праздность была «условием блаженства первого человека до его падения». Но по нравственным свойствам мы не можем быть праздны и спокойны. И если бы «человек мог найти состояние, в котором он, будучи праздным, чувствовал бы себя полезным и исполняющим свой долг, он нашел бы одну сторону первобытного блаженства». Вот в этой праздности и пребывают военные, это и является привлекательным в военной службе.
Служба Николая Ростова в Павлоградском полку. Он теперь был «загрубелым» добрым малым, которого любили и товарищи, и начальство, и подчиненные, он был счастлив своей жизнью. Письма к нему родных о расстройстве дел и с просьбами приехать домой. Страх Николая выйти из привычных условий жизни. Но в то же время он чувствовал, что рано или поздно ему придется вернуться к прежней жизни. Письмо старой графини к сыну и его решение ехать в отпуск. Мать писала ему, что, если он сейчас же не приедет, все имение пойдет с молотка и все пойдут по миру. Проводы Ростова товарищами. Эти проводы стоили Ростову пятнадцати рублей подписки. Приезд Николая в Отрадное. Николай постепенно вживается в старый мир дома, в котором все было по-старому, только отец с матерью немного постарели. Разговор Николая с Наташей о князе Андрее. Ростов высказывает Наташе неудовлетворение тем, что свадьба отложена на год. Но Наташа резко ругает брата за такие слова. Мать так же недоверчиво, как и Николай, смотрит на брак Наташи с князем Андреем, но всякий раз заключала разговор словами: «А впрочем, бог даст, все и хорошо будет, он отличный человек».
Глава II.
Вмешательство Николая в дела хозяйства. На третий день после приезда Николай идет к Митиньке и требует от него «счеты всего», хотя что это, он и сам не вполне понимает. Избиение Митиньки за то, что он не вписал семьсот рублей. Объяснение старого графа с сыном. Старый граф оправдывает Митиньку. Николай говорит, что, ежели дело так дальше пойдет, он ничего не будет делать. Граф, испугавшись, просит не бросать дела. Николай уничтожает вексель Анны Михайловны на 2 тысячи рублей, который хранился у графини.
Глава III.
Охотничья погода. Сначала было холодно, но потом потеплело. Это было лучшее утро для охоты. Сборы Николая на охоту. Разговор с Данилой. Николай говорит тому, чтобы он собирался на охоту, покормив предварительно собак. Наташа заявляет брату о своем решении ехать на охоту. Она упрекает его в том, что он не сказал ей об охоте, а ведь это ее самое большое удовольствие. Николай говорит, что маменька не разрешает, но Наташа стоит на своем, Николай уступает.
Глава IV.
Охота Ростовых в поле. Встреча с дядюшкой. Это был дальний небогатый родственник Ростовых. Он соединяется с Ростовыми, и они теперь едут на охоту вместе. Старый граф на охоте. Все, принимающие участие в охоте, встают на свои места. Старый граф, хоть и не был в душе охотником, но при этом знал твердо охотничьи законы. Из-за своей рассеянности, а также болтовни с Семеном граф упускает волка, который внезапно показывается из леса. Волк уходит кустами, так что ни один охотник не может перехватить его.
Глава V.
Николай в ожидании зверя. Он всякую секунду ждет на свою сторону зверя. Молитва Ростова. Он просит Бога, чтобы тот сделал так, чтобы волк выбежал на его сторону, и тогда он будет самым счастливым человеком на свете, хотя и нет у Николая особой надежды на это. И вдруг перед Николаем пробегает волк, очевидно уверенный в том, что его никто не видит. Травля волка. С минуту Ростов думает, пускать или не пускать собак. Решает пускать. Собаки боятся подойти к матерому волку близко. Ростов переживает, что он уйдет. Карай, собака Николая, нагоняет волка, вцепляется ему в горло, но, так как сам Карай был ранен, волку удается убежать. Наконец силами всех охотников волка удалось поймать.
Глава VI.