Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Эдгарсон вышиб окно и едва не оглох от выстрела. Он даже не остановился, чтобы посмотреть, не ранен ли он, и со всех ног припустил в космопорт. Он надеялся, что у побега есть хоть какая-то вероятность успеха.

- Ну что, космический заяц, - с ухмылкой произнес младший офицер. - Выметайся!

Он подтолкнул Эдгарсона вниз по трапу.

- Где я? - спросил Эдгарсон.

На Порифе он успел вбежать на борт корабля прежде, чем его схватила разгневанная толпа. Капитан согласился взять его до первой остановки, но не дальше.

- А какая разница? - спросил офицер.

- Если б вы подбросили меня до какого-нибудь цивилизованного места.

Люк с лязгом захлопнулся.

"Вот и все, - сказал себе Эдгарсон. - Конец пути, глухая стена. Еще одна провинциальная планета, с которой ни за что не выбраться. Уж лучше сразу покончить с собой".

- Привет, - раздался голос.

Эдгарсон поднял глаза. Прямо перед ним стоял зеленокожий туземец. На всех трех его руках были браслеты, которые выглядели как платиновые. Каждый браслет был инкрустирован крупными камнями. Камни блестели и переливались, словно бриллианты.

Зеленокожий катил тачку с землей. Тачка на вид была из чистого золота.

- Как дела, приятель? - Эдгарсон широко улыбнулся и шагнул навстречу туземцу.

Час битвы

- Ну что, не сдвинулась? - спросил Эдвардсон, не оборачиваясь.

Он стоял у иллюминатора и смотрел на звезды.

- Нет, - отозвался Морс.

Битый час он не сводил глаз со стрелки детектора Аттисона. Трижды быстро моргнув, он снова уставился на прибор.

- Ни на миллиметр, - добавил Кассель из-за панели управления огнем.

Так оно и было. Черная тонкая стрелка замерла на нулевой отметке.

Ракетные пушки ждали своего часа, уставив черные жерла в черный космос. Детектор Аткинсона гудел, и этот ровный гул действовал успокаивающе, напоминая, что устройство соединено с другими такими же и вместе они образуют гигантскую сеть вокруг Земли.

- Какого черта они ждут? - Эдвардсон по-прежнему глядел на звезды. - Почему не летят? Почему не нападают?

- Заткнись, - буркнул Морс.

Вид у него был встревоженный и усталый. Старый шрам на левом виске, память о лучевом ударе, издали казался нарисованным.

- Да заявились бы они уже, что ли. - Эдвардсон оторвался от иллюминатора и двинулся к своему креслу, пригибая голову из-за низкого потолка. - Что? А ты разве этого не хочешь?

Лицо у Эдвардсона было узкое и опасливое, как у мыши, но мыши хитрой, от которой кошкам лучше держаться подальше.

- Не хочешь? - повторил он.

И не дождался ответа. Товарищи были заняты делом - неотрывно глядели на шкалу детектора.

- Времени у них было достаточно, - сказал Эдвардсон, ни к кому не обращаясь.

Кассель облизнул губы, зевнул.

- Кто-нибудь хочет забить козла? - спросил он, тряся бородой.

Бороду он носил со студенческих времен и уверял, что может продержаться без воздуха почти четверть часа только за счет содержащегося в фолликулах волосков кислорода. Правда, Кассель ни разу не вышел в космос без шлема, чтобы доказать это.

Морс повернул голову, и Эдвардсон машинально уставился на стрелку. Все как всегда. Это стало их жизнью, вошло в подсознание. Они скорее друг другу глотки перережут, чем оставят прибор без наблюдения.

- Как думаете, скоро мы их увидим? - Карие мышиные глазки Эдвардсона прикипели к стрелке.

Ему никто не ответил. Два месяца в космосе - и темы для разговоров исчерпаны. Студенческие приключения Касселя и боевые победы Морса больше никого не интересуют. Даже собственные мысли и мечты вызывают смертную тоску, как и ожидание вторжения, которое может произойти в любую минуту.

- Лично меня интересует только одно, - с легкостью завел привычную шарманку Эдвардсон. - Как далеко дотягивается их сила?

Целыми днями они рассуждали о телепатических возможностях неприятеля, много раз клялись оставить эту тему, но неизменно возвращались к ней. Профессиональные солдаты, они не могли не думать о враге и его оружии. Только об этом и говорили.

- Ну, - тихо ответил Морс, - сеть наших детекторов контролирует систему далеко за орбитой Марса.

- Где мы и находимся, - сказал Кассель, не сводя глаз с прибора.

- Возможно, они даже не знают, что у нас сеть детекторов. - Эти слова Морс повторял уже тысячу раз.

- Да ладно! - ухмыльнулся Эдвардсон. - Они же телепаты. Наверняка просканировали мозг Эверсета.

- Эверсет не знал про детекторы. - Морс снова перевел взгляд на прибор. - Его захватили раньше, чем была развернута сеть.

- Ну и что? - сказал Эдвардсон. - Им достаточно было спросить: "Слушай, как бы ты поступил, если бы узнал, что раса телепатов хочет захватить Землю? Чем бы защитил свою планету?"

- Нелепое рассуждение, - возразил Кассель. - Возможно, Эверсет даже и не подумал бы о таком способе обороны.

- Но ведь он человек. И мыслит как человек. Все согласились с тем, что такая защита - самая надежная. И Эверсет согласился бы.

- Силлогизм, - проворчал Кассель. - Очень шаткий довод.

- Плохо, что его захватили в плен, - вздохнул Эдвардсон.

- Могло быть и хуже, - отозвался Морс. Взгляд у него был печальнее, чем всегда. - Что, если бы сцапали обоих?

- Скорее бы они заявились, - повторил Эдвардсон.