Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Ричард Эверсет и К. Р. Джонс совершали первый межзвездный перелет и в системе Веги обнаружили обитаемую планету. Дальше, как обычно, все решил жребий - монетка. И на планету в разведывательном скутере полетел Эверсет. Джонс оставался на корабле и поддерживал радиоконтакт.

Запись их разговора потом транслировали по всей Земле.

- Встретил туземцев, - передавал Эверсет. - Какие забавные! Опишу тебе их позже.

- Они пытаются как-то объясниться? - спросил Джонс, ведя корабль по снижающейся спирали.

- Нет! Постой. Черт возьми! Они телепаты! Представляешь?

- Чудненько. Продолжай.

- Слушай, Джонс, они мне не нравятся. Эти ребята задумали какую-то гадость. О господи!

- Что случилось? - Джонс поднял корабль чуть выше.

- Плохо дело. Эти гады одержимы властью. Они захватили все близлежащие звездные системы и сейчас собираются.

- Что?

- Нет, я не так их понял. - Голос Эверсета вдруг потеплел. - И совсем они не плохие.

Соображал Джонс быстро, к тому же отличался природной подозрительностью. Он поставил автопилот на максимальное ускорение, лег на пол и сказал:

- Рассказывай дальше.

- Спускайся сюда, - предложил Эверсет, нарушая все мыслимые регламенты. - Сам увидишь. Отличные ребята, никогда не встречал таких.

Здесь разговор прекратился, потому что Джонса вжало в пол ускорение в двадцать G - он хотел, чтобы корабль быстрее набрал скорость, необходимую для совершения С-прыжка.

Джонсу сломало три ребра, но он вернулся домой.

Итак, телепатическая раса начала войну. И как теперь быть Земле?

Информацию, которую доставил Джонс, тщательно проанализировали и сделали выводы. Самый очевидный из них был таков: телепаты без труда воздействуют на мозг человека. Они быстро внушили Эверсету что хотели и стерли все его подозрения. Завладели сознанием легко и просто.

Но почему они не влезли в мозг Джонса? Помешало расстояние? Или просто не были готовы к его неожиданному отлету?

Ясно одно: противник теперь знает все, что знал Эверсет. То есть врагам известно, где расположена Земля и насколько она беззащитна перед телепатами. Следовательно, вскоре они пожалуют в гости. Нужно найти хоть какую-то защиту от их мощной способности. Но какую? Где взять броню против мысли? Как уклониться от пси-волны?

Ученые с красными от недосыпания глазами непрерывно обсуждали свои периодические таблицы.

Как понять, что мозг человека взят под контроль? Да, в случае с Эверсетом враг действовал не очень шустро. Но будет ли так всегда? Что, если телепаты умеют делать правильные выводы из собственных ошибок?

Психологи рвали на себе волосы и посыпали голову пеплом. Как отличить человеческую мысль от нечеловеческой, по каким критериям?

В любом случае надо было что-то делать, и делать срочно. Но что? Технологическая планета выдвинула технологическое решение: построить космический флот и оснастить его специальными датчиками и орудиями. Что и было исполнено в кратчайшие сроки.

Был создан детектор Аттисона - нечто среднее между радаром и электроэнцефалографом. Любое отклонение от типичной волновой картины человеческого мозга вызвало бы движение стрелки прибора. Даже кошмарный сон или нарушение пищеварения, а попытка воздействовать на мозг человека и подавно.

Звездолеты с экипажами по три человека заполнили пространство между Землей и Марсом, образовав гигантскую сферу с Землей в центре. Десятки тысяч людей склонились над пультами, пристально наблюдая за стрелками детекторов Аттисона.

А стрелки не двигались.

- Может, пальнуть разок-другой? - спросил Эдвардсон, положив палец на красную кнопку. - Чисто для проверки орудий.

- Они не нуждаются в проверке, - ответил Кассель, поглаживая бороду. - Кроме того, на других кораблях нас не поймут. Еще, чего доброго, паника поднимется.

- Кассель, - с ледяным спокойствием произнес Морс, - оставь свою бороду в покое.

- Почему?

- Потому, - прошипел Морс. - Потому что я сейчас запихну ее в твою жирную глотку.

Кассель широко улыбнулся и сжал кулаки.

- А ну попробуй! - сказал он, вставая с кресла. - Меня вот тоже достал твой шрам.

- Прекратите! - рявкнул Эдвардсон. - И следите за стрелкой.

- Чего ради? - Морс откинулся в кресле. - К системе подведен сигнал тревоги. - Но он все же посмотрел на шкалу.

- А вдруг звонок не сработает? - спросил Эдвардсон. - Хотите, чтобы кто-то залез в ваши мозги?

- Звонок сработает, - сказал Кассель.

Его взгляд тоже переместился с лица Эдвардсона на шкалу прибора.

- Пойду-ка я вздремну, - вздохнул Эдвардсон.

- Постой, - сказал Кассель. - Забьем козла?

- Можно.

Эдвардсон достал колоду засаленных карт, а Морс снова уставился на стрелку.

- Скорей бы они прилетели, - сказал он.

- Сдавай. - Эдвардсон протянул Касселю колоду.

- Интересно, как они выглядят, - проговорил Морс, глядя на шкалу.

- Может, как мы, - ответил Кассель, не упуская из виду прибор.

Он раздавал карты медленно, по одной, будто надеясь найти под ними что-то интересное.

- Надо было послать с нами еще одного, - произнес он наконец. - Могли бы тогда играть в бридж.

- Я не умею, - ответил Эдвардсон.

- Научился бы.

- Почему мы сами не послали флот? - не унимался Морс. - Почему не разбомбили их планету?