Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Он просто не умеет себя сдерживать.

Ган покачала головой. Как настоящий человек своего времени, она умела контролировать свое сознание - каждую мысль. Если ей хотелось думать о сексе, тогда - и только тогда - она о нем думала.

Просто невероятно, человек думает о совокуплении, когда хочет совсем не этого!

- Ассоциативный ряд меняется, - заметил гид. - Обратите внимание на ключевые слова: "взаимодействие", "перемены", "стазис" - и на то, как они переплетаются.

- Любопытно, - призналась Ган. Она и представить не могла, сколько жизненной энергии и эмоций требует сухое и чисто академическое занятие вроде путешествий во времени.

- Смотри, - указал на экран Веерд. - Видишь второстепенные мысли - они появляются и сразу гаснут? Это отвергнутые решения задачи.

- А вот Оллин нащупал нить, - предупредил гид. - Проверил все существующие возможности. Теперь он знает, что не может отправиться в альтернативное будущее, потому что пульт управления машиной времени остался в подвале.

Ган показалось, что человек из прошлого смотрит прямо на нее.

- Но он не может принять жизнь и в другом варианте прошлого - по причинам, раскрывающимся в его теории времени, которая, кстати, все еще представляется ему верной.

- И почему же? - спросил кто-то рядом с гидом.

- Если говорить совсем уж просто, - ответил экскурсовод, - то Оллин движется по замкнутому кругу между своим настоящим и нынешним моментом. Он способен повлиять - и влияет - на свои действия в прошлом. Этот замкнутый круг, эта петля, не дает ему жить нигде, кроме как в собственном времени.

- Так почему он не может. - хотел было спросить гость, но гид перебил его:

- Я с радостью отвечу на все ваши вопросы позже, сэр. Сейчас я бы хотел рассказать, что намерен предпринять Оллин. - Экскурсовод улыбнулся и продолжил заранее подготовленную речь: - Оллин сделал определенные выводы и догадался: повлиять на свое нынешнее положение все-таки можно. Изменив ход событий в переломные моменты жизни, он сумеет предотвратить создание машины времени. И таким образом освободит себя от невыносимого существования в замкнутом круге.

В этот момент Бернард Оллин исчез с платформы.

- Никогда не забуду лицо этого человека, - сказала Ган.

- Он вернется к нам примерно через пять минут, - предупредил гид. - А пока длится пауза, я буду рад ответить на ваши вопросы.

- Можно мне? - поднял руку Веерд.

Десятилетний Бернард Оллин сидел на корточках в своей комнате перед аккуратно расставленным рядом пробирок.

Он проводил эксперимент, описанный в прилагавшемся к набору юного химика буклете. Правда, внес в формулу кое-какие изменения: что-то подсказывало, что опыт выйдет куда интереснее, если вместо большого количества того использовать небольшую массу этого.

Ух ты, вот это реакция!

Оллин во все глаза уставился на пробирку, а затем принялся искать в буклете, что же он такого нахимичил.

В книжечке о полученном результате не говорилось совсем ничего. Тем временем раствор в пробирке вел себя очень странно: он постоянно менялся. Юному Оллину оставалось только дивиться. Он чувствовал, что готов открыть нечто новое.

Так, сказал он себе, а что, если.

В этот момент в комнату неслышно вошел отец. Мистер Оллин справедливо считал, что мальчику положено играть на улице, а не возиться целый день с химикатами в душной комнате. Вмешиваться он не хотел, только наклонился поближе, чтобы разглядеть.

Но вдруг его будто кто-то толкнул. Мистер Оллин повалился вперед и, выпростав руку, опрокинул пробирку с раствором.

- Ну пааааап! - отчаянно взвыл маленький Оллин. Он и слышать не хотел отцовских извинений. Его мысли были заняты несостоявшимся опытом. Успокоившись и немного подумав, Оллин кивнул сам себе.

Пройдет время, и он воссоздаст реакцию.

Четырнадцатилетний Оллин заперся в семейном гараже и заново смешал тот самый раствор. На сей раз он опустил в него контакты аккумулятора и, нахмурившись, - как всегда будет хмуриться в будущем, - следил за реакцией.

Достав из лотка с инструментами магнит, юноша установил его рядом с пробиркой. Затем повернул его раз, потом еще раз.

Результат получился неожиданный. Оллин записал его в школьную тетрадку и подвинул магнит на четверть дюйма ближе к пробирке.

Внезапно его отвлек непонятный звук. Оллин задрал голову. Гараж семья Оллинов использовала как склад: на стропилах лежали лыжи, брезент, пылились старые инструменты и мебель - в общем, все, чему отец не мог найти применение в доме. По непонятной причине стул провалился в промежуток между стропилами, и подросток завороженно следил, как этот предмет мебели падает.

В последний момент он успел отскочить в сторону, и металлический стул рухнул на пробирки с аккумулятором. Раствор расплескался, залив и наскоро составленные записи.

Злобно выругавшись, юноша хлопнул себя по губам.

"Нет, - сказал он себе, - это неспроста! Отнюдь неспроста".

Схватив чистый лист бумаги, он по памяти записал результаты опыта.

Так родились первые уравнения для путешествия в другие эпохи.