Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Человек карабкался вверх, и Арчер понял: он вынужден это делать, чтобы не начать сползать. Потому что стоит только начать сползать, и падение уже не остановить.

"Интересно, свалится, - спросил себя Арчер, наблюдая, как человек вжимается всем телом в скалу и нащупывает рукой следующий выступ, - или победит, добравшись до вершины?"

Арчер почувствовал, как в нем пробуждается симпатия к человеку.

- Сделай их! - крикнул он безмолвными губами. - Доберись до вершины!

Сцена исчезла.

- Вариация на тему Сизифа, - сказал человек за столом. - Только вместо камня человек толкает вверх самого себя.

- Что случится, когда он доберется до вершины? - Арчер приободрился. Скала гораздо лучше пыток, подумал он, опираясь на стол.

- Честно говоря, никто точно не знает, есть ли там вершина вообще, - сказал человек. - Хотя лично я верю, что она есть.

- Нет вершины? - Арчер охнул и резко выпрямился. - То есть вы хотите сказать, что человек будет просто карабкаться и карабкаться - целую вечность?

- Я не говорил, что вершины нет. Просто это точно не установлено. Да, он будет карабкаться. Пока не сдастся. Тогда он упадет. А "целая вечность" - всего лишь одна из ваших пустых абстракций. В ней нет никакого смысла.

Следующая сцена изображала океан. Серая вода, серые волны без единого барашка на гребнях - и небольшая лодка. Перед лодкой - стена тумана. Позади и с обеих сторон - серая гладь, уходящая вдаль, за горизонт. Человек на борту всматривается в туман. Лодка медленно плывет по серым волнам навстречу расступающемуся туману.

- Мило, не правда ли? - спросил человек за столом, когда сцена исчезла. - И так романтично. Утлое суденышко, таинственные воды.

- И океан, разумеется, бесконечен? - спросил Арчер, кривя губы. Он чувствовал, что его загоняют в угол.

- Не знаю, - ответил человек. - Безусловно, он где-то кончается. Но вполне возможно, шлюпка ходит по кругу.

- И человек никогда не ступит на землю.

- Но он на это надеется, - возразил человек. - Если у него есть вера, он думает, что сразу за стеной тумана лежит берег. На расстоянии километра, десяти километров, ста. А может, в нескольких метрах.

- Покажите что-нибудь еще, - попросил Арчер. - Кажется, я начинаю понимать.

Появилась еще одна сцена. Маленькая, хорошо освещенная комната с закрытой дверью. Лента транспортера вплывает в комнату через отверстие в одной стене и исчезает через отверстие в другой стене. Перед лентой стоит мужчина и вставляет в проплывающие мимо механизмы болты. Вроде бы несложная работа: каждую секунду подплывает очередной образец, мужчина сует в него болт и ждет следующего.

- Влияние эры машин, - сказал человек за столом. - Некоторым подходит в самый раз.

- Он вставит последний болт и его работа будет закончена?

- Верно.

- Но лента транспортера, разумеется, бесконечна. И кто-то другой, возможно, вынимает болты в соседней комнате.

Арчер позволил себе горько усмехнуться. Теперь он понял, как здесь все устроено, точно так же, как понимал это про другие места, в которых ему довелось побывать при жизни. Кроме разве что больницы, где никакие деньги не могли дать ему новое сердце.

- Почему он не выйдет в дверь? - спросил Арчер. - Она заперта?

- Здесь нет запертых дверей. Но он не должен бросать работу. Как только он ее закончит, он сможет выйти.

- Уловка старая как мир, - скривился Арчер. - Дай им надежду, заставь их верить, что в конце все будет хорошо. Умные, черти!

- Возможно, - сказал человек за столом. Он опустил взгляд на лацканы своего пиджака и рассматривал их до тех пор, пока ухмылка не сошла с лица Арчера. - Но лично я не знаю.

Потом были другие сцены, удивительные, странные, иногда страшные. Арчер увидел выбор древних людей: лесная поляна, на ней человек с мечом. Меж деревьев огромными скачками несется крупный волк. Взмах меча - человек явно натренирован - и волк падает на землю. Смертельно раненное животное уползает прочь. Человек стоит с мечом на изготовку и прислушивается. Едва различимые звуки - шелест ветки, стук чужого сердца - предупреждают его, и он поворачивается им навстречу как раз вовремя. Из-за деревьев с другой стороны поляны выскакивает другой волк. Человек рубит его мечом и ждет следующего.

- Будет забавно, - хмыкнул Арчер, - если это окажется один и тот же волк, нападающий снова и снова.

- А может, и не окажется, - возразил ему человек. - Может быть, волков очень много - сотни, тысячи, миллионы. Однажды он убьет их всех и продолжит свой путь через лес навстречу судьбе.

- Может, да, а может, нет, - язвительно заметил Арчер. - Особенно если это тот же самый волк. Как мы с вами знаем.

Человек пожал плечами:

- Это не мое дело. Вера или ее отсутствие меня не касаются. Теперь вы все видели. Выбирайте!

"Душевные муки, - задумался Арчер. - Но разве не так было всегда? Разве ад - не просто еще один способ заставить человека ждать, надеяться, верить? Вот, значит, в чем тут суть. Ну и ладно.

Интересно, что за идиот выбрал камеру пыток? Мазохист? Или обычный человек, который, как и он сам, понял, что его ждет вечность ожидания? Нет уж, спасибо!