Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Ган взглянула на Веерда и позволила себе роскошь - мысль сексуального содержания. Приятную, но недолгую. О сексе можно подумать после, а сейчас нужно сосредоточиться на трех-в-трех.

За спиной у молодой четы экскурсовод вещал:

- Человек из прошлого вернется через два часа шестнадцать минут. Эта экспозиция открыта все дни, кроме воскресенья. В субботу - до двух часов дня.

Полчаса электронная лампа спокойно лежала на столе и вот теперь покатилась. Бернард Оллин успел поймать ее у самого края. Задумчиво взвесил в руке и убрал в ящик стола. Фигушки, на этот раз его не остановят!

То, во что ты веришь

- Простите меня, пожалуйста, - сказал мистер Арчер, и его губы снова растянулись в улыбке. - Я не должен улыбаться. тем более смеяться. - Он громко расхохотался. - Сейчас это пройдет. Я просто не ожидал. даже на смертном одре.

- Ничего страшного. - Человек за столом ободряюще кивнул. В огромном зале были только мистер Арчер, стол, перед которым он стоял, и мужчина, сидевший за столом. Сводчатый потолок уходил далеко ввысь - так же далеко, как голубое небо, которое Арчер видел при жизни. Стены терялись во мгле. И в центре всего этого он - Эдвард Моран Арчер.

- Самая обычная реакция, уверяю вас. - Человек за столом разглядывал лацканы своего пиджака, давая Арчеру время справиться с эмоциями. - Мы делаем скидку на текущие обстоятельства. В вашем просвещенном мире не осталось места ангелам и бесам. Люди больше не верят в рай и ад, для вас это выдумки проповедников и поэтов. Естественно, когда люди умирают и оказываются здесь - или там, - у них начинается истерика. Одни рыдают. Другие смеются.

- Ясно. - Мистер Арчер уже взял себя в руки, но усмешка все еще подергивала уголки его широкого рта. - Что ж, меня не назовешь хорошим человеком. Я нарушил некоторые из десяти заповедей, в том числе самые важные. Ну и где ваши огонь и сера? - Он поджал губы: усмешка грозила вырваться в любой момент. Подумать только! Его поджарят в старом добром аду! Дедушка любил описывать это в мельчайших подробностях. И все же Арчер не мог принимать происходящее всерьез. Ситуация была не только причудлива, но и комична.

- Вы желаете огня и серы? - спросил человек за столом.

- Вообще-то, не очень, - признался мистер Арчер. - А что, есть выбор?

- Конечно! - Человек за столом выглядел как-то совсем не по-дьявольски в сером деловом костюме и с гладко зачесанными волосами. - Свобода воли - краеугольный камень в конструкции Вселенной, и данное место - не исключение. У вас есть несколько альтернатив.

- Разные варианты адских мук? - опять усмехнулся Арчер. - Выбор между вырыванием ногтей и испанским сапожком? Дыбой и раскаленным железом?

- Это все входит в одну категорию, - объяснил человек за столом. - Позвольте, я вам покажу.

И в тот же миг Арчер принял форму бестелесного разума и оказался в небольшой комнате с низким потолком. Свет чадящих факелов ложился на каменные стены неровными красно-желтыми полосами.

"Ну чисто Эдгар По", - подумал Арчер и похвалил себя за хладнокровие.

Его взгляду предстала живописная сцена. В центре комнаты - мужчина в набедренной повязке, распятый на горизонтальном колесе. Его тело как натянутая струна. Вокруг него неподвижно стоят палачи. Один держит раскаленное железо в сантиметре от тела жертвы, другой прилаживает железный сапог к его ноге, а рука третьего лежит на рычаге колеса. И все замерли, как в стоп-кадре. Лица палачей скрыты капюшонами, искаженное болью лицо человека обращено вверх - Арчер видел лишь белую полоску щеки и перетянутую веревкой шею. Он вгляделся, пытаясь уловить движение, но ничего не заметил. Потом он обнаружил, что дыба незаметно натягивается туже, сапог сжимает ногу, дымящееся железо приближается к телу, обжигая плоть своим жаром так медленно, что это почти незаметно со стороны.

Сцена исчезла.

- Уже не смешно? - дружелюбно осведомился человек за столом. Арчер покачал головой. - Эту сцену мы всегда показываем первой. Ничто так не приводит человека в чувство, как зрелище старой доброй пытки. Правда, говорят, что физические муки - ничто по сравнению с душевными, и я уверен, что так оно и есть. Поэтому для тех, кто не выдерживает душевных мук, у нас имеются камеры пыток.

- Вы говорили про выбор. - Арчер заметил, что его бьет дрожь. Телесные истязания всегда приводили его в ужас. С самого детства. Даже мысль о боли - от занозы или ушиба - он переносил с трудом.

- Да, у вас есть несколько вариантов, - сказал человек. - Можете выбрать любой. Позвольте представить ассортимент.

Сознание Арчера тотчас переместилось в пространстве. Он летел к отвесному склону горы. На белой гладкой поверхности появилась темная точка. Точка превратилась в человека. Арчер завис рядом с ним.

Человек медленно полз вверх. Ему не за что было уцепиться: на гладком камне - ни выступа. Словно гигантский муравей, человек боролся за каждый сантиметр.

Вершина скалы исчезала в тумане, подножие тоже скрывал туман. А между двумя слоями тумана - только голая скала и ползущий по ней мужчина.