Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Двадцатилетний Бернард Оллин особой популярностью среди однокурсников не пользовался. Все свободное время он проводил в лаборатории, проверяя бредовые идеи. Преподаватель физики терпел его, позволяя бить пробирки и разливать препараты, - до тех пор, пока Оллин платил за ущерб.

Правда, сегодня физик не был настроен столь же терпимо: жена за завтраком наградила его саркастичным замечанием, декан прошел мимо, не удостоив даже обычным сдержанным кивком, а входя в лабораторию, преподаватель ударился ногой и рассадил лодыжку.

Он с отвращением взглянул на оборудование Оллина, захламляющее практически все свободное пространство.

- Приберись-ка здесь, - раздраженно велел он студенту, задаваясь про себя вопросом: почему же декан не кивнул ему? Может, из-за какой-то ошибки? Проступка?

- Я почти закончил одну стадию опыта, - не выпуская из руки паяльника, ответил Оллин. Он как раз припаивал к непонятной машине какие-то провода.

- Не знаю, зачем ты. - Преподаватель взвыл от боли: Оллин уронил разогретый паяльник прямо ему на руку.

- Выметайся из моей лаборатории! - заорал он. - И свой хлам забирай, пока все не взорвалось!

- Но, сэр. - начал было Оллин. Как объяснить, что паяльник выдернули у него из руки? Как рассказать о невидимых существах, преследующих Оллина? О Них?

- Убирай всю эту дрянь, - приказал преподаватель твердым голосом, каким должен был ответить час назад своей жене.

- А сейчас, - комментировал гид, - Оллин переместился в собственное настоящее. Все попытки остановить себя в прошлом потерпели неудачу, и вот он пытается столкнуть электронную лампу со стола. Это последний шанс. Он вырвал провод из пульта машины и хочет замкнуть его с другим проводом.

- Разве он еще ничего не понял? - спросил кто-то из гостей.

- Он не дал себе шанса, - ответил гид. - Оллин слишком сильно увлечен насущной задачей. Правда, скоро он поймет ошибочность своего устремления. Тогда и обретет понимание.

На глазах у публики человек из прошлого вновь материализовался на платформе.

- Он устал, - заметила Ган.

- Правда, - согласился Веерд. - Взгляни на его лицо!

В этот момент все видели в Оллине первобытную версию самих себя, карикатуру на истинного человека.

- В прошлом все так выглядели, - напомнил Веерд жене, и та снова взяла его за руку.

- Мы вновь можем видеть его мысли, - сказал экскурсовод. - Смотрите. Они обретают связность.

По экрану проносились слова: "Я сам. все это время. сам. замкнул. не изменить."

- Гляди, - сказал Веерд супруге. - Настал решающий момент: он догадался, что сам себя преследовал, и теперь абсолютно убежден в этом.

- Вообще-то, я умею читать, - напомнила Ган и тут же стиснула руку мужа, как бы извиняясь за резкость.

Окруженный серой дымкой будущего, Оллин понял: не было никаких невидимых преследователей. Это он сам пытался остановить свои эксперименты. Не пускал себя в будущее.

Но чем все закончится? Неужели он навечно заперт в бескрайней серой пустоте?

Нет. Кое-что он упустил.

- Я пытался попасть в будущее, - вслух произнес Оллин, - и встретил на пути сопротивление. Что это за сила?

Через секунду он сам же и ответил:

- Это я сам. Я - в попытке вытащить себя из будущего - сводил на нет собственные усилия попасть туда. Сейчас сила бездействует.

Гм, как сложно. Оллин попытался представить ситуацию в виде диаграммы: было три неудачные попытки попасть в будущее. Представим три параллельных вектора. Дальше: навстречу, останавливая их, идут другие три вектора - три случая, когда Оллин пытался из будущего вернуться в прошлое.

- Эти три вектора уравновешивают друг друга, - понял он. - На каждое действие в прошлом находит противодействие в будущем. И наоборот.

Оллин почесал в затылке. Все это, конечно, хорошо и правильно, но как он здесь очутился?

- Проведем четвертый вектор, которому ничто не препятствует. Он идет вокруг трех противопоставленных векторов и замыкается на первом, направленном в будущее. Это я - в тот момент, когда первый раз пытаюсь вернуться в прошлое.

Точно!

- В четвертом случае я сам себе не препятствую - ни в будущем, ни в прошлом. Четвертый вектор и приведет меня домой!

Засмеявшись, Оллин нажал на кнопку.

Человек из прошлого исчез.

- Бедняга, - сказала Ган.

- Пока мы здесь, давай осмотрим остальные экспонаты, - предложил Веерд. - Есть неплохие экземпляры: катамаро, три-в-трех.

- Ну конечно, - ответила Ган, - я так и думала.

- Ну вот и все, уважаемые, - произнес гид. - Полное объяснение этого феномена вы можете найти в путеводителе. Плюс детальный анализ теории времени Оллина. А в общем.

- Обещаю, будем танцевать ночь напролет, - сказал жене Веерд. - Отправимся в турне по Солнечной системе. Если только ты.

- Я с радостью взгляну на три-в-трех, - ответила Ган, хотя даже понятия не имела, о чем речь.

- .а в общем, - договорил гид, - на ваших глазах замкнулась неизменяемая петля времени. Кто знает, когда этот человек из нее освободится. Пожалуй, раньше износится сама ткань времени!