Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Леона! Доли секунды хватило понять, что происходит. Перед ним - не жена. Существо с планеты Хваи прячется в заимствованном теле. В этот момент его осенило, почему Хваи захватывали людей на Опале-2. Слишком поздно.

Сканлан метнулся к жене, отчетливо сознавая безнадежность попытки. Он бросился на пол, надеясь увернуться от выстрела. Но Леона уже оседала, еще до того, как он сбил ее с ног.

- Отлично, - раздался спокойный голос Меллза. Он стоял у стола и держал в руках собранный аппарат. - Работает.

Сканлан приподнялся и сел на колени. Он вытащил бластер из руки Леоны, осмотрел и положил в карман. Одна часть сознания подсказала ему, что Меллз применил свое изобретение. Другая предупредила, что за дверью еще кто-то есть. Все происходило слишком быстро.

- Кто там? - Сканлан снова достал бластер.

- Это Митч, - раздался голос. - Послушай, я хотел сказать тебе вчера. насчет астероида. Я тут кое-что подсчитал. И еще я видел, как Леона убегала из дома. Что случилось?

- Сюда нельзя, - сказал Сканлан. - Встретимся на следующей неделе.

- Я слышал какой-то шум. Что это?..

- Уходи!

Шаги удалились и стихли. Сканлан огляделся. Меллз склонился над Леоной.

- Она скоро очнется. С ней все в порядке, - сказал он, выпрямляясь. - Пойду доложу, что устройство готово.

- Как же я так сглупил, - сокрушенно вздохнул Сканлан, - разрешил ей войти. Но я же не думал.

- Да, конечно, - сочувственно кивнул Меллз. - Теперь вы понимаете, что такое контроль?

- Думаю, да. Хваи контролировали соплеменников, оказавшихся в плену. Похоже, они могут внедряться мгновенно. Неудивительно, что Лестер получил семьдесят четыре одинаково неверных ответа.

- На самом деле захват жертвы занимает часов пять, - сказал Меллз.

- Когда вы это поняли?

- Сегодня утром. Ваша жена уже была у них на крючке. Поверьте, я могу об этом судить. Ведь я сталкивался с этим пять раз.

- Тогда почему. - Сканлан понял, что знает ответ, но все же не мог не спросить. - Почему не сказали мне утром? Или сейчас, когда она стучала в дверь?

- Вам? В вашем-то состоянии? Ну уж нет. Вы бы еще, чего доброго, устроили стрельбу. Я слишком уважаю миссис Сканлан, чтобы допустить это. - Он посмотрел на лежащую без сознания женщину, покачал головой и добавил: - Кроме того, я должен был испытать готовый прибор. Представилась бы нам лучшая возможность?

Он повернулся и направился к телефону.

Сканлан сунул бластер в карман. Потом снова достал его и сел на пол рядом с женой - лицом к двери.

В темном-темном космосе

На первый взгляд все шло как надо. Грузовоз "Персефона" чинно скользил в открытом пространстве по маршруту Земля - Марс. Штурман Дженкинс подпиливал ногти, размышляя, как потратить следующий гонорар. Бортмеханик Барстоу спал, а Мастерс - новый пилот - почитывал потрепанный экземпляр "Сыновей и любовников" Лоуренса из корабельной библиотеки.

За бортом царил почти полный вакуум. Почти - потому что в каждом кубическом сантиметре пространства легко обнаружить атом, а то и два; тут и там мелькает космический мусор.

На орбитальной земной станции экипаж набил трюмы грузом замороженных продуктов, скормил бортовому компьютеру кассеты с маршрутом и стартовал в сторону искусственного спутника Марса. Корабль шел на автопилоте, и экипаж маялся бездельем.

Однако в почти полном вакууме что-то незаметно переменилось. Антенны радаров беспокойно сканировали пространство, пусковые схемы напряглись в ожидании аварийного сигнала.

Снаружи не было ничего, кроме частичек пыли: крохотных осколков металла и камня, слишком маленьких и незаметных для электронных систем наблюдения. Но вот "Персефона" миновала границу штормового фронта, и облако пыли постепенно стало сгущаться.

Когда концентрация частиц достигла критической точки, разряд электричества пронзил медную катушку и сработал сигнал тревоги.

Дженкинс выскочил из кресла, чуть не заколов себя маникюрной пилкой. Будучи штурманом, он первым делом проверил местоположение корабля. Не заметив на экране радара ничего крупного и плотного, взглянул в иллюминатор на яркие, бесконечно далекие точечки звезд.

- Какого черта? Что с радаром?..

Бах! Бах! По кораблю разнеслось эхо двойного удара, и Дженкинс попятился.

- Штормовой фронт! - прокричал он. - Штормовой фронт! Всем приготовиться!

Коренастый бортмеханик Барстоу спрыгнул с кровати, схватил полдюжины банок с быстротвердеющей смесью Х-420 и убежал на корму, к ядерному реактору.

Мастерс остался в середине судна.

Снова дважды бабахнуло, и воздух с громким шипением начал утекать из салона.

Отыскав пробоины - две крохотные дырочки размером с гривенник, - Мастерс быстро заделал их смесью Х-420 и, обливаясь потом, отправился искать еще повреждения корпуса.

Космос - это почти полный вакуум, однако в нем полно мусора: осколки метеоритов, железки и прочая мелочь собираются в облака и на безумной скорости, закручиваясь по спирали, несутся к Солнцу. Такие скопления космонавты называют штормовыми фронтами. В безвоздушном пространстве даже крохотная частица материи способна прошить корабль, как пуля - голову сыра.