Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

"Кадиллак" с включенной сиреной летел по городу в сторону Центрального парка; мимо проносились огни Нью-Йорка. Мевинс сам не заметил, как оказался у порога своего дома в Вестчестере.

- Вот, выпей. - Брюнетка протянула ему бокал, и Мевинс залпом его осушил. Напиток обжег горло и пищевод, зато через мгновение Мевинс вновь ощутил себя полным сил и энергии. И тут же поделился впечатлениями от шоу.

- Представляешь, я выиграл штат Калифорния, - завершил он рассказ. - Или надо мной шутят?

- Этого-то я и боялась, - вздохнула брюнетка. Мевинс никак не мог определиться насчет ее внешности: роскошная она девушка. или просто красавица? В конце концов он решил, что брюнетка - очень эффектная особа, и на том и успокоился.

- Будь осторожен, - предупредила она. - В прошлый раз народ долго не мог успокоиться. К тому же ты мужчина довольно привлекательный. Хоть и староват для меня на несколько сот лет.

Глупая шутка, но Мевинс расхохотался. С каждым мгновением его разбирало все сильней и сильней. Должно быть, из-за спиртного. Он поцеловал девушку, и та не стала сопротивляться.

На следующее утро Мевинс с брюнеткой, которую, как оказалось, зовут Энн Роджерс, выбрались на конную прогулку. Пони взяли резвый темп, пожалуй, даже чересчур резвый - не успевал Мевинс подумать, что надо бы повернуть, как лошадка под ним сама разворачивалась. Денек, в целом, выдался замечательный. Энн собрала корзинку для пикника, и они пообедали на холме с видом на Гудзон. Эх, вот если бы все так и длилось.

Но Мевинсу предстояло выступить в очередной викторине, и надо было еще управлять Калифорнией!

На обратном пути Мевинс рассказал Энн про Карпентера и его лабораторию на Тридцать девятой улице, про капсулу времени. Подумав немного, Энн улыбнулась и снова предупредила:

- Будь осторожен сегодня.

- Почему?

- Не знаю. Просто будь осторожен.

Вечером на самолете прилетел Тейлор и, как обычно, поспешил забрать Мевинса. Тот попытался отказаться, мол, не хочет он больше участвовать в шоу, однако Тейлор перебил его:

- Плакаты с твоим портретом уже расклеены по всей стране! - Крепко ухватив Мевинса под локоть, Тейлор провел его в студию. - Мордашка у тебя что надо, фотогеничная. Этот твой испуганный, беспомощный взгляд отлично привлекает аудиторию, девчонки от тебя просто балдеют. К нам тоннами идут письма из Южной Африки, Китая, Финляндии.

- Я больше не появлюсь перед камерой, - сказал Мевинс, останавливаясь у дверей лифта.

- Конечно же, ты шутишь, - беззаботно ответил Тейлор. - Отказаться от эфира, когда компания просит, - это, знаешь ли, федеральное преступление.

- С какой стати? - возмутился Мевинс.

- Ты не забыл, что законы придумываем мы? - добродушно напомнил толстяк. - И потом, ты нам нужен позарез. "Стерлинг" из кожи вон лезет, чтобы нас обогнать. Следующий победитель их викторины получит участок на Марсе: кусок планеты площадью в миллион квадратных километров! "Транс-Уорлд" готовит масштабные гладиаторские игры: триста бойцов и целый зоопарк. - Оглядевшись, он тихонько добавил: - Только между нами: на игры я бы и сам не прочь посмотреть.

- Миллион квадратных километров на Марсе! - ахнул Мевинс. - Как победитель получит выигрыш?

- Как-как? Как и все, - ответил Тейлор. - Ты, главное, не переживай. Мы приготовили нечто повнушительнее. Удачи тебе!

Из уважения к Мевинсу, темой игры выбрали нравы и обычаи двадцатого века. Перед началом показали реалистичное шоу на тему четырех мировых войн, затем представили еще девятнадцать участников состязания - они прошли в финал, победив в других викторинах. Правда, большинство отсеялось еще в самом начале: двадцатый век для жителей нынешней эпохи был загадочной и малоизвестной эрой. В конце концов у Мевинса осталось всего два соперника.

Ведущий задал очередной вопрос:

- Вымышленный персонаж, животное из семейства зайцев или, если точнее, зайцеобразное. Отличительная и самая яркая черта его характера - безумие. Кто это?

Один из участников совершенно растерялся и не сумел ответить. Второй, на последней секунде, выдал:

- Мартовский заяц?

- Неплохой вариант, - сказал ведущий, - но, боюсь, вы не правы. Итак, ваша очередь, мистер Мевинс.

- Багз Банни, - выпалил Мевинс и тут же пожалел об этом.

- АБСОЛЮТНО ВЕРНО! - прокричал ведущий, и наступила мертвая тишина. Двое проигравших финалистов получили утешительные призы: двадцать необлагаемых налогами миллионов долларов одному и Британский военно-морской флот (весь, до последней гребной шлюпки) - другому.

Мевинс чуть ли не физически чувствовал, как тишина расползается по всему миру. Люди планеты застыли в ожидании: что же получит победитель?

- Гран-при, - благоговейно произнес ведущий, - венец почти трех сотен лет лидерства "Юнайтед". Мы дарим вам.

Под пение труб на голову Мевинса возложили корону.

- .титул короля Земли!