Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Знаю-знаю, - так же громко ответил Тейлор и провел Мевинса в дверь с надписью "УЛЫБАЙТЕСЬ!". За ней обнаружилась просторная комната; с потолка, подобно гроздьям тыкв-горлянок, свисали микрофоны, чуть в стороне расположились телекамеры. Под микрофонами, нервно поглядывая на большие настенные часы, ждал человек.

- Десять секунд! - объявил он, и Мевинса подвели к микрофонам.

- Улыбайся! - прошипели ему в ухо.

- Мы в эфире! - объявил бесплотный голос. Стены перед ними растаяли, и открылся битком набитый зрительный зал размером с футбольный стадион. Ведущий лучезарно улыбнулся и сладким голосом произнес:

- Компания "Юнайтед", которая вот уже триста лет считается символом лидерства и непревзойденного качества, с радостью представляет программу "ПОКА ДАЮТ, НАДО БРАТЬ".

Последовало рекламное представление, разыгранное труппой из пятидесяти, а то и шестидесяти актеров. Свои роли они исполняли с огоньком и страстью. Мевинс нашел зрелище вдохновляющим. Правда, что именно продают, как ни старался, не понял.

- Итак, программа начинается, - продолжил ведущий. - У нас в гостях, - он широко улыбнулся Мевинсу, - человек из прошлого! Прибыл точно по расписанию, друзья мои, и наш представитель успел его перехватить и доставить сюда, на шоу. Время задать первый вопрос.

Ведущий жестом велел Мевинсу подвинуться. Замерцали огни, операторы нацелили камеры в центр сцены, где прямо из воздуха постепенно проступала некая театрализованная постановка. Мевинс опасливо поглядывал через плечо в зал. Да тут народу - несколько тысяч!

Мерцающие огни на сцене тем временем оформились в человека. Проекция? Да вроде бы нет, похож - пожалуй, даже слишком - на живого актера. Мужчина был одет в тогу и вид имел весьма суровый. Внезапно на него набросилась целая группа людей (тоже в тогах) с кинжалами, и человек растворился в воздухе.

- Итак, кого мы видели? - спросил ведущий и выжидающе взглянул на Мевинса. - У вас тридцать секунд.

Они вновь оказались посередине сцены; на них уставились объективы камер, микрофоны ловили и усиливали каждый звук. Зрители в зале тихонько подбадривали Мевинса, а тот не спешил отвечать. Не потому, что не знал ответа, просто все еще не опомнился. Нельзя же так сразу брать его в оборот.

И вот, когда оставалось всего пять секунд, он наконец промямлил:

- Это был Юлий Цезарь.

- ВЕРНО! - прокричал ведущий, и зрители взорвались овацией. Отвечая на два следующих вопроса, Мевинс безошибочно узнал Марию Антуанетту и Адольфа Гитлера. На этом игра подошла к концу, и выяснилось, что Мевинс выиграл небольшое имение в округе Вестчестер (налоги за которое уплачены на десять лет вперед), пару пони для игры в поло, датского дога и еще кое-какие полезные мелочи.

Мевинса хлопали по спине, совали ему в руки ключи; софиты слепили глаза, толпа ревела; вокруг летали камеры, снимая счастливчика со всех ракурсов.

Под таким внезапным натиском Мевинсу не оставалось ничего другого, кроме как хлопнуться в обморок.

Очнулся он на койке и сразу решил, что попал в больницу: его окружали белые стены, белый пол и потолок. Мевинс моргнул, потянулся, разминая тощие руки. Кажется, он похудел. Интересно, что за звук его разбудил?

Вроде бы в стекло стучат.

Насилу поднявшись с койки, Мевинс подошел к окну и открыл его. Снаружи, цепляясь за карниз, висел бледный от натуги мужчина. До земли было три этажа. Мевинс помог ему подтянуться и перелезть через подоконник, от души надеясь, что перед ним не преступник. Впускать бандитов - это пособничество и укрывательство.

- Видел вас на передаче, - сказал незнакомец, оправляя свободного покроя пиджак и опуская коренастое тело в кресло. - Держались молодцом.

- Спасибо, - ответил Мевинс и оглядел себя. На нем была только бесформенная белая сорочка. Должно быть, больничная пижама. Свои вещи Мевинс обнаружил в маленьком шкафу и быстренько переоделся.

- Очень жаль, что вы не приняли предложение "Стерлинга", - сказал незнакомец. - В этом случае вы прошли бы полную программу адаптации. "Стерлинг" - компания, которая работает с достоинством, с бухты-барахты не действует. На ваше счастье, еще есть время исправить ошибку.

С этими словами он извлек из кармана стопку бумаг:

- Надо лишь подписать этот договор.

- Погодите минуточку, - решительно оборвал его Мевинс. - Для начала я бы хотел увидеть президента страны. Можете устроить? У меня к нему несколько вопросов. Или - если сам президент занят - я могу поговорить с его помощником.

- Я - один из его помощников, - сказал коротышка.

- Правда? Тогда почему работаете на "Стерлинг"?

- Простите, я совсем забыл: вы ведь не ориентируетесь в нашем времени. Нуте-с, и что же вы хотели знать?

- Атомная война была? - спросил Мевинс. - Что у вас произошло?