Все звёзды и клыки

– Неужели? Что ж, это проблема, – Шанти взмахивает рукой, и барракуды убирают свое оружие. – Я хочу помочь тебе, принцесса, но сперва проясним одну вещь. Если я предоставлю тебе свои услуги, ты отменишь награду за меня и моих барракуд?

– Считай, что это уже сделано, – я не знаю, за какие преступления их разыскивает стража, но это не может быть важнее, чем защита Визидии. Кроме того, если восстание уже пыталось объединиться с барракудами – они могут попробовать сделать это снова.

И что-то подсказывает мне, что с Шанти лучше не ссориться.

На лице Феррика читается явное сомнение.

– Я не думаю, что это хороший план… – я прерываю его слова резким тычком под ребра.

– Очень хорошо. Чем я могу помочь? – в рубиновых глазах Шанти появляется коварный блеск. Музыка возвращается к привычной громкости, а воздух снова наполняется густым сигаретным дымом и оживленными разговорами.

– Нам нужно попасть на Зудо, – говорит Бастиан, осторожно потирая шею.

Внимание Шанти переключается на него, и она кивает, указывая нам на две уединенные кабинки в дальнем конце клуба. Девушка садится напротив нас, закидывая ногу на ногу и облокачиваясь на кожаную спинку. Кажется, она даже не замечает, что длинный разрез платья обнажил ее гладкое округлое бедро.

– Вода вокруг Зудо проклята, – беспечным тоном объявляет она. – Попасть на остров без приглашения практически невозможно. Полностью оборудованные корабли тонули в этих водах. Я слышала десятки историй о любопытных моряках, которые пытались добраться до Зудо, но так и не вернулись обратно. Говорят, что даже если проклятье не убьет вас, запаха тысячи мертвых тел и гнилой рыбы будет достаточно, чтобы вы убрались восвояси.

На лице Бастиана ходят желваки, и я практически слышу, как крутятся шестеренки у него в голове.

– Наверняка есть способ обойти проклятье?

– Обойти? – она смеется. – Нет. Но можно пройти сквозь него. Правда, в этом тебе понадобится помощь.

– Твоя? – спрашивает Бастиан. – У Аморы есть драгоценности. Мы можем заплатить…

– А у тебя есть украденный кошель с золотом! – восклицаю я, бросая на него гневный взгляд. По крайней мере, у него достаточно совести, чтобы смутиться и отвести глаза.

Шанти с интересом осматривает Бастиана, скорее всего, пытаясь понять, где спрятан заветный мешочек.

– Я и не мечтаю попасть на твой волшебный корабль. Кроме того, я ничем не смогу вам помочь. Чтобы попасть на Зудо, вам нужно найти русалку.

От ее слов у меня закипает кровь.

– Это исключено. Закон против браконьерства был принят не просто так. Их популяция стремительно сокращается.

Шанти гордо вскидывает подбородок.

– Да, но в законе есть лазейка. Отлов русалок в море считается браконьерством, но вы забыли о русалках на суше.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы совершили похищение? И как именно русалка сможет нам помочь?

Русалки – непростая цель. Говорят, что они обладают могущественной магией, которая заключена в песнях. Одни могут контролировать приливы и призывать чудовищ из темных глубин, а другие – соблазнить любого, кто готов поддаться чарам прекрасной девушки, и привести их к погибели в морской пучине. В обмен на защиту русалки согласились не использовать свою магию против людей, но это еще не значит, что они будут верны своему слову.

– Русалки чувствуют магию, – объясняет Шанти. – Особенно ту, что искажает реальность, как проклятия Зудо и зачарование Морната. Русалка сможет почувствовать магический барьер, окружающий Зудо, и провести вас сквозь него.

– И как нам найти русалку? – я сжимаю губы и откидываюсь на спинку сиденья.

– До меня доходили слухи, что одна из них находится на Керосте, – девушка рассматривает свои ногти, которые постепенно меняют цвет: с ярко-красного на темно-фиолетовый. – Если вы не можете узнать русалку по лицу – смотрите на ее шрамы. Говорят, когда русалка меняет хвост на ноги, у нее на бедрах остаются огромные следы от разрезов. И не забудьте про следы на шее: там, где когда-то были жабры.

На секунду я всерьез задумываюсь над ее предложением – ведь на кону стоит спасение моего королевства – но тут же отказываюсь от этого соблазна. Я не буду похищать русалку.

– Я соглашусь на это только в том случае, если она пойдет с нами добровольно, – заявляю я тоном, не предполагающим никаких возражений. – Если придется – мы найдем другой способ добраться до Кавена.

– Никто не говорит о похищении, – успокаивает меня Бастиан. – Сперва нам нужно ее найти, а только потом обдумывать дальнейшие действия.

Феррик хмурится, откидывая голову назад, но ничего не говорит. Он выглядит так, словно просто хочет завалиться в кровать и спать до тех пор, пока его хмельной разум не прояснится.

– Звучит так, будто вас ждет грандиозное путешествие, – Шанти прищуривает глаза, прямо как кошка, заметившая добычу. – Но сперва позвольте мне поработать над вашими лицами. Чтобы вернуться на корабль, вам придется пробраться мимо стражи.