Всегда в декабре

– Привет, Хлоя, – спокойно произнес он, допивая остатки кофе. – Какими судьбами?

– Сейчас узнаешь какими, – она ткнула в него пальцем. – Я здесь уже черт знает сколько – ты упорно не отвечал на звонки, и мне пришлось тебя дожидаться. – Макс нахмурился и достал из кармана телефон. Она действительно звонила почти двадцать минут назад. – К счастью, – продолжала Хлоя, указывая на стойку, за которой сейчас восседал практикант, – Стив был настолько мил, что разрешил мне подождать, хотя понятия не имеет о том, кто ты такой – вероятно, особого впечатления ты здесь не производишь.

Стоящий рядом Лиам прикусил губу, явно стараясь не улыбаться.

– В отличие от тебя, – сказал Макс намеренно легкомысленным тоном, чтобы унять ее, это всегда действовало безотказно при вспышках гнева, которые проходили так же быстро, как возникали. – Тебя помнят только потому, что ты производишь дурное впечатление, так что радоваться нечему.

Она махнула рукой, точно говоря «да хоть бы и так!», а он вздохнул и, взяв ее под локоть, повел в сторону выхода.

– Что ты тут забыла, Хлоя?

– Я тут, – вспылила она, – потому что мама пытается дозвониться до тебя – цитирую – «чертову тучу времени», а ты не отвечаешь, и тогда она соблазнила меня бесплатными велотренажерами в шикарном клубе в Трайбеке, и вот я тут. Как и полагается любящей дочери, пришла убедиться, что ты а) еще живой и ничего ужасного с тобой не приключилось – это тоже прямая цитата, она именно так выразилась, «приключилось» – потому что не может дозвониться тебе на мобильный, а в офисе сказали, что тебя нет на месте и…

– Господи, она что – в офис звонила?

Хлоя пропустила его вопрос мимо ушей и продолжила частить в том же темпе, не делая передышки:

– И б) узнать, когда прилетает Эрин, потому что она боится не успеть все приготовить и переживает, что ты забудешь встретить ее в аэропорту.

У Лиама вырвался какой-то звук – то ли кашель, то ли смешок, – и Хлоя переключила внимание на него. Под ее взглядом он, кто бы мог подумать, стушевался, затем поспешно откашлялся, заметив выражение глаз Макса, в которых явственно читалось, что его вид внушает жалость. Впрочем, Хлоя улыбнулась Лиаму, не делая секрета из того факта, что приценивается к нему.

Макс вздохнул, призывая себя к терпению и напоминая себе о том, что горячо любит маму с сестрой и не вправе осуждать их за то, что они относятся к нему, как к ребенку, хотя могли бы уже перестать это делать. Потому что ему было отлично известно, что маме не пришлось долго уговаривать Хлою «сходить и убедиться», хотя сестра никогда не признается в этом и будет язвить в своей обычной манере. Что, надо сказать, устраивало их обоих. Ни она, ни он не любили разводить сюси-пуси.

– Можешь передать маме, – сказал Макс, – что я в порядке, ничего ужасного со мной не приключилось, что Эрин ожидается только к вечеру и ей не будет никакого дела до того, как выглядит дом, и что я встречу ее сам. А…

– Ну, началось, – пробормотала Хлоя.

– А если даже я не встречу ее, Эрин – взрослая разумная женщина, которая вполне способна сама найти дорогу из аэропорта.

– Черт, ну и повезло же ей с тобой. – Лиам слегка попятился назад, и тогда оба, как по команде, посмотрели на него, а затем уставились друг на друга.

– Это все? – ласково осведомился Макс.

– Эрин нужна отдельная спальня? – так же ласково спросила она.

– Иди уже, Хлоя, – помрачнел Макс.

– Вот как! – воскликнула она, закидывая на плечо спортивную сумку. – Это важный вопрос! Если она будет не в твоей комнате, значит, мне придется спать на диване, а это…

Макс взъерошил себе волосы.

– Слушай, ты меня достала. Почему ты вообще решила опять приехать сюда на Пасху?

– Тут погода норм. – Она так и сказала – «норм», – точно была подростком.

Лиам хохотнул, и Макс с Хлоей уставились на него. Он тотчас забеспокоился, попав под двойной обстрел глаз, и принял серьезный вид, а Макс вздохнул.

– Извини, дружище, – он посмотрел на часы и жестом показал Лиаму, что им надо плюнуть на Хлою и подниматься к себе на этаж.

Но Хлоя преградила дорогу, мешая их планам.

– Да, извини. Это я про Макса. Он слишком зациклен на себе, чтобы представить меня. Я – Хлоя, его сестра.

Лиам кивнул, а когда заговорил, его голос звучал чуть более хрипло, чем обычно.

– Знаю. Вообще-то мы встречались, в прошлом году. На юбилее свадьбы твоих родителей.

Хлоя оценивающе взглянула на него и поджала губы.

– Точно. Ну да, припоминаю. Ты – сын маминого школьного приятеля или что-то в этом роде, так?