Вселенная файа. Трилогия

   Его размышления прервал удивленный вскрик, а затем, - удаляющийся шорох. Он инстинктивно бросился вперед. Его цепкая босая ступня вывернулась, тщетно пытаясь удержаться на гладком склоне. Анмай упал, заскользил, и, съехав на несколько метров, полетел вниз, в едва заметно блестевшую воду. Он успел вытянуться и вошел в неё руками вперед. Удар не оглушил его, и вынырнув, он понял, что попал на дно цилиндрической шахты. Здесь царила почти полная темнота, - он едва смог различить четыре глубоких каменных ниши над самой водой. Выше зияло множество узких наклонных жерл, а над ними едва заметно светился круг неба. Взобраться наверх по гладкой отвесной стене было невозможно. Анмай подплыл к низкой каменной платформе и через миг уже отряхивался. Хьютай присоединилась к нему через секунду. Оба дрожали. Вода была почти ледяной.

   - Надо смотреть под ноги, - сказал Вэру, пытаясь сдержать ярость. Он утопил винтовку и жалел, что не догадался взять с собой хотя бы нож.

   - Пол внезапно стал гладким, - тихо ответила Хьютай. - Когда я наступила на него. Так бывает?

   - Не знаю, - Анмай торопливо выбрался из промокшей насквозь одежды. Хьютай разделась вслед за ним. - Зато я знаю, как устроены эти штуки. В общих чертах. Здесь наверняка есть выход, но он внизу, под водой. Его еще нужно найти, - он поежился. - Ты думаешь, это будет приятно?

   - А разве у нас есть выбор? - она подняла его руку.

   Огонек на браслете квантовой связи погас, - проникшая внутрь вода испортила механизм. Анмай в бешенстве замахнулся на подругу, потом вдруг отвернулся и сел у стены, опустив голову.

   - Прости, - тихо сказал он. - Но ты понимаешь, что здесь, так далеко от вертолета, нас не найдут, если мы застрянем?

   - Я виновата, извини. Но нырять придется все же тебе, - у тебя это лучше получается.

   Анмай усмехнулся и, глубоко вдохнув, бросился в воду. Он погрузился метров на двадцать, но так и не достиг дна, а всплывая со страхом услышал глухой тянущий стон в глубине, - далеко, но все его тело завибрировало. Шахта явно сообщалась с морем, где жили не одни только бакты. Тем не менее, он нырял ещё несколько раз, пока не нашел проем; тот оказался не очень глубоко.

   Когда он, отогреваясь, прижался к дрожащей, но не пытавшейся отстраниться Хьютай, та сказала:

   - Я подвела тебя. Мне очень стыдно.

   - Ну, я все же отыскал выход... - он замолк, глядя на воду в шахте.

   Она колебалась - или это ещё не улеглась рябь?

   Когда через секунду в шахте гулко плеснуло, Хьютай вздрогнула, прижимаясь к нему.

   - Это лишь рыба!

   - Да? Конечно, но некоторые из них могут перекусить нас с тобой пополам!

   В шахте вновь плеснуло. Затем из воды бесшумно поднялось черное тело, воронкой расширявшееся кверху. У жуткого создания не было ни морды, ни глаз, - лишь огромная зияющая пасть, скрывающая в глубине треугольник острых челюстей. Тварь повернулась, словно высматривая их, затем двинулась к нише.

   Пара попятилась, но, отступив на несколько шагов, уперлась спинами в камень. Хьютай вскрикнула. Анмай закрыл её собой. Едва он подумал, что тварь, наткнувшись на край ниши, не сможет двигаться дальше, как та, словно в страшном сне, опустила воронку и с жутким хлюпаньем поползла к ним по полу. Теперь она напоминала гигантскую, толщиной с его ногу, пиявку. Её движения были мощными, но странно медленными и неуверенными. Судорожные толчки почти невидимого в темноте черного тела вызывали страх и отвращение. Вэру испуганно всматривался во мрак подземелья. Умхаги, смертельно опасные в воде, вне её были почти беспомощны, - но их челюсти даже на суше могли спокойно отхватить ступню. Тварь все вытягивалась из воды и подползла уже так близко, что вот-вот могла их коснуться...

   Руки Хьютай отчаянно вцепились ему в плечи, она всхлипнула. Он сбросил их, на мгновение накрыв ладонью испуганно вздрогнувший живот девушки, потом, неожиданно для себя, высоко прыгнул и приземлился на тело твари, сразу за пастью. Скользкая шкура под его босыми ногами глубоко вмялась, хрустнули хрящи, и длинное тело застыло, судорожно подергиваясь. Осторожно поднявшись, Вэру с усилием сбросил тяжелую тушу обратно в воду, - она тут же исчезла в ней, - и обернулся. Хьютай застыла, закрыв глаза и прижав руки ко рту. Через несколько секунд ей удалось заговорить.

   - Ты цел?

   - Нет, если ты о стыде. Мы испугались твари, у которой нет даже скелета! Умхаги - что-то среднее между червем и рыбой. Хордовые, но не позвоночные. Земноводные.

   - А тебе не было страшно? Дотронуться до такого...

   Вэру, став на колени, мыл покрытые слизью ладони.

   - Страшно. Но ты так испугалась...

   - За тебя! Он мог тебя схватить.

   Он сел, чтобы вымыть ступни.

   - Не думаю. Он был... медлителен. И вряд ли он хотел напасть на нас. Скорее всего, - просто отложить яйца или что-то в этом роде.

   - Отложить в нас?

   Он сильно рванул её за руку.

   - Хватит! Если тебе нравится себя запугивать, учти, - нам придется нырять туда, чтобы выбраться!

   Хьютай вздрогнула.

   - Там могут оказаться другие, - ещё больше.