Вселенная. Вопросов больше, чем ответов

Сказанное заставляет задуматься: такими ли уж «вечными» являются кометы, как, например, планеты или крупные асте­роиды? Ведь с каждым прохождением перигелия ядро кометы безвозвратно теряет часть своей массы. Даже если речь идет о долгопериодической комете, какова, например, яркая комета Донати 1858 года, следующее появление которой ожидается аж в XXXIX веке, это не меняет сути дела, и вопрос «старения» коме­ты остается лишь вопросом времени. Велик ли 2-тысячелетний период обращения кометы Донати по сравнению с возрастом Солнечной системы? Ничтожно мал. Если эта комета не изме­нит свою орбиту и не столкнется с каким-нибудь телом, кото­рое раздробит ее на части, то рано или поздно она «выгорит», т. е. покроется столь толстой минеральной корой, что при при­ближении к Солнцу газы уже окажутся бессильны взломать ее. Такая комета по сути уже не будет отличаться от астероида, за исключением, конечно, сильно вытянутой орбиты. И действи­тельно, такие астероиды известны. Например, 6-км астероид № 3200, получивший название Фаэтон (не пропадать же име­ни злосчастного мифологического персонажа!), движется по сильно вытянутой орбите, пересекающей орбиту Земли, а в пе­

109

— Часть II —

ригелии приближается к Солнцу втрое ближе Меркурия. Можно не сомневаться: при такой орбите долго (по астрономическим меркам, разумеется) он не протянет и в конце концов поплатит­ся за свою неосторожность, как то произошло с сыном Гелиоса. По-видимому, Фаэтон является не «настоящим» астероидом, а мертвым ядром кометы. Астрономы считают, что именно это космическое тело дало начало метеорному потоку Геминиды. Найдены и другие астероиды — бывшие кометы. Они образуют как бы промежуточный класс небесных тел, равномерно запол­няющих классификационную пустоту между кометами и асте­роидами. Некоторые из них больше похожи на кометы, другие — на астероиды. Показательна комета Отерма, имеющая орбиту, характерную для типичного астероида Главного пояса. Если бы не слабая туманная оболочка, окружающая это небесное тело, кто отличил бы его от малой планеты?

Таков финал жизни любой периодической кометы, если толь­ко с нею не случится нечто экстраординарное. А оно случается! Далеко не всем кометам уготована спокойная старость в астеро­идном обличье. Некоторые из них, как уже было сказано, выбра­сываются тяготением Юпитера из Солнечной системы. Другие по разным причинам распадаются на фрагменты, что неоднократ­но и наблюдалось. Эти фрагменты постепенно расходятся в про­странстве, каждый из них окружен своей комой и даже иногда имеет собственный хвост. Распадались кометы Биэлы, Тэйлора, Брукса, Харрингтона и др. Можно шутя сказать, что кометы, по­добно амебам, размножаются делением, вот только каждая из «дочерних» амеб быстро восстанавливает первоначальные раз­меры, а с кометными ядрами этого по понятным причинам не происходит, и каждое деление только ускоряет безвозвратную потерю кометного вещества...

Распад комет буквально на глазах наблюдателя приводил к ло­гичным, но неверным предположениям о том, что ядро кометы является роем малых тел, а не единым телом. Непосредственные наблюдения с помощью АМС убедили астрономов, что это не так. Ядро кометы цельное, но уж больно рыхлое и непрочное.

110

— Ближайшие окрестности —

Потому-то так интересно наблюдать кометы — ведь их ядра из числа тех космических тел, что постоянно находятся в «группе риска».

Что происходит с кометой во время вспышки? Под действи­ем нагрева при приближении к Солнцу часть льдов кометного ядра испаряется. Выйти наружу газам мешает та самая грязная корка, какую в сильно уменьшенном масштабе каждый может наблюдать на весеннем (утробе. Давление газа может взломать эту корку — либо самостоятельно, либо при помощи воздействия извне, каковым может быть поток частиц, вызванных вспыш­кой на Солнце, или соударение с шальным метеоритом подчас очень скромных размеров. Истечение газа происходит взрывоо­бразно, и нет ничего удивительного в том, что в космос выбра­сываются также частицы минеральной корки. Поскольку слабое тяготение кометного ядра не в силах удержать их, они образуют в пространстве более или менее разреженный рой мелких твер­дых частиц с орбитой, близкой к орбите кометы. Со временем рой растягивается как вдоль орбиты, так и поперек. Если через такой рой пройдет Земля, мы увидим многочисленные метеоры, вылетающие как будто из одной точки, называемой радиантом метеорного потока.