Вселенная. Вопросов больше, чем ответов

Например, комета Когоутека 1973 года прогнозировалась очень яркой, а реально ее можно было наблюдать лишь в би­нокль. По-видимому, корка грязи на поверхности ее ядра оказа­лась слишком толстой, чтобы ее могли пробить струи газа. Прямо противоположный пример — комета Холмса. Эта заурядная ко­роткопериодическая комета из семейства Юпитера, довольно слабая, открытая еще в XIX веке, иногда вспыхивала на 3-4 зв. величины, но в целом не обещала никаких особенных чудес. И вдруг в ночь на 24 октября 2007 года эта рядовая слабая коме­та вспыхнула, да как! В течение нескольких часов ее блеск уве­личился в полмиллиона раз, а затем еще немного «подрос», так что из тусклого объекта vj^m она засияла как светило з-й звездной величины. Округлая кома этой кометы, быстро увеличиваясь в диаметре, достигла 1,4 млн км и превзошла диаметр Солнца, что нечасто бывает с кометами¹, а уж для короткопериодической ко­меты это вообще нонсенс! Между прочим, размер ядра кометы Холмса оценивается всего-навсего в 3,6 км — недаром кометы называют «видимым ничто». Вне города комету Холмса можно

Комета 1811 года также имела кому, превышающую диаметр Солнца. — Примеч. авт.

107

— Часть II —

было наблюдать в созвездии Персея как «лишнюю» туманную звезду невооруженным глазом, а в Москве, увы, только в би­нокль. Ярко выраженного хвоста наблюдатели не дождались, что и неудивительно: перигелийное расстояние этой кометы довольно велико, а кроме того, на момент вспышки комета уже прошла перигелий.

Что же произошло? По-видимому, от ядра кометы откололся большой осколок, который быстро раскололся на совсем мелкие части. Причиной может быть взрывоподобное истечение газов, прорвавших толстый слой грязной корки, но, учитывая значи­тельное расстояние от Солнца, более вероятно, что ядро кометы испытало столкновение с мелким астероидом (или крупной глы­бой, называйте как хотите), каких в Солнечной системе миллио­ны. И нам остается только радоваться столь удачному попада­нию, подарившему всему миру замечательное зрелище.

Число комет, проходящих перигелий в течение года, доволь­но велико и исчисляется многими десятками. Часть из них — ста­рые знакомые, периодические кометы, наблюдавшиеся в преды­дущие возвращения; другая часть — новые кометы, как периоди­ческие, так и с параболическими (или слабо гиперболическими) орбитами. С совершенствованием наблюдательной техники ежегодно открывается все больше комет. Запуск космических аппаратов IRAS и LINEAR породил опасения, будто бы все но­вые кометы будут теперь открываться этими автоматическими аппаратами, а на долю астрономов-наблюдателей не останется ничего, — но, к счастью для «ловцов комет», эти опасения оказа­лись преждевременными. До сих пор немало комет открывается «по старинке», т. е. при помощи визуальных наблюдений с те­лескопом. Й можно не сомневаться, что часть приблизившихся к Солнцу комет остается вообще незамеченной.

Среди «невидимок» не только слабые кометы, которые легко пропустить. Взаимное положение Солнца, Земли и кометы тоже играет свою роль. Большая комета, скрывающаяся в солнечных лучах, может остаться незамеченной. Ядро кометы, чей периге­лий проходит далеко от Солнца, скажем, в 5-10 а.е., может вы­

108

— Ближайшие окрестности —

делить недостаточно газа, чтобы комета стала наблюдаемой. Наконец, комета может быть пропущена по случайности, ибо пока еще невозможно (да и вряд ли так уж необходимо) вести мониторинг всего неба с «прицелом» именно на кометы.

Зато с запуском космического аппарата SOHO, предназна­ченного для изучения Солнца, стало возможно открыть комету, буквально не вставая с дивана. Для этого достаточно лишь вни­мательно изучать сделанные SOHO снимки солнечной короны. Довольно много мелких кометных ядер, которые из-за своей малости никогда не были бы обнаружены вдали от Солнца, рас­пускают длинные хвосты, приблизившись к нашему главному светилу на расстояние порядка нескольких его радиусов. Правда, на этом большинство таких комет и заканчивает свое существо­вание — если они не падают на Солнце, то уж во всяком случае полностью испаряются вблизи него.