Всем, кому должна, – прощаю, или От любви страховки нет!

– В город. Получила сообщение, что матушка слегла, совсем плоха стала. Леди Зоргана разрешила после приема уйти.

– Сама леди Зоргана?

– Нет, я вначале к старшей горничной обратилась, но перед приемом каждая пара рук на счету была. И она пошла за разрешением к леди, можно ли мне уйти.

– А как же ты сообщение получила? Грамотная? – заинтересовался второй часовой.

– Так продукты из города привезли и мне на словах весточку передали.

– Что-то я раньше не видел такой симпатичной мордашки… – протянул усатый.

– Да и напряжена ты не в меру! – подхватил второй.

По стражникам незаметно было, что они меня в чем-то подозревают. Скорее, скучали в этот предрассветный час и решили помурыжить меня расспросами. Но спроси они что-то конкретное – и поймают на незнании имен слуг, например. Понимая, что побег висит на волоске, я ударилась в слезы. Мужчины их терпеть обычно не могут.

Расплакаться получилось на удивление легко. Нервы сдали.

– Я не знаю, жива ли матушка… Успею ли попрощаться… И уйти никак нельзя было раньше, место потеряю… А матушка сильно болеет, деньги нам, ой, как нужны, – подвывала я, размазывая слезы по лицу.

– Да тише ты, тише! – тут же встрепенулись стражники. – Своим воем сейчас всех разбудишь. Иди.

И стали открывать дверь в воротах.

– Что в сумке несешь? Гостинцы домой? – заинтересовался усатый.

– Оставь девчонку, не видишь, горе у нее. Нам и так после приема твоя Хильта гостинцев принесла.

Я незаметно выдохнула. Белье-то взяла свое, а оно у меня дорогое, служанке такое не по статусу. Понимала, что рискую, но надевать чужое исподнее было противно. Дорогой же кинжал спрятан за корсажем, а камни предусмотрительно зашиты в тайный карман платья.

Бормоча благодарности, я проскользнула в открытую щель. Стоило неимоверных усилий сдержаться и не понестись стрелой прочь от замка. Стражников это, может, и не удивило бы, мало ли, бегу сломя голову, чтобы в город скорее попасть. Удерживало опасение, что растеряю привязанные к бедрам ножи. Пока я бродила по парку в поисках выхода, они начали сползать. Пришлось семенить, делая вид, что никак не могу успокоиться и вытираю слезы.

Подъезд к замку был как на ладони, и уже светало. Пришлось прилично идти до ближайшей небольшой посадки. Там я свернула с дороги и направилась к деревьям. Если за мной еще наблюдают, решат, что пошла по нужде.

Прислонившись к стволу дерева, спиной к замку, задрала подол платья, и стала перетягивать покрепче тряпки на бедрах.

– О-ла-ла! – зацокал кто-то языком, и я подпрыгнула, озираясь по сторонам и спешно пряча ноги.

– Красавица, не прячь такую прелесть! Таких точеных ножек я давно не видел.

Из-за деревьев вышел молодой парень в распахнутой на груди рубахе и кожаных облегающих штанах, заправленных в высокие сапоги.

– А почему глаза покраснели и припухли? Кто обидел такую милашку? Идем к нашему костру. Не обидим!

– Вы к-кто? – заикаясь, спросила я.

Молодой повеса? А что он ночью в лесу делает? На селянина не похож, на торговца тоже. Разбойник?! А я, дура, ножи под юбкой спрятала. Сейчас если полезть за ними, то примет за явное приглашение, если начну обнажать ноги.

– Я поэт! Я актер! Я стану для тебя тем, кем ты захочешь. Галантным кавалером, – отвесили мне изящный придворный поклон, – безумно влюбленным!

Пока я хлопала глазами, осознавая, что он, скорее всего, из театральной труппы, остановившейся недалеко от замка, этот нахал заговаривал мне зубы, а потом вдруг сжал в объятиях, срывая поцелуй.

– Пф-фы!..

Я еле извернулась, отталкивая его. Но болтливый гад оказался сильным. Он стиснул меня в железном захвате, ножны за корсажем больно впились в тело, заставив болезненно поморщиться и охнуть.

Приняв это на свой счет, нежданный кавалер чуть ослабил объятия, елозя губами у меня по шее и страстно приговаривая:

– Ты богиня! Волшебный сон!.. Не хочу просыпаться… Свежа как утренняя роса… Позволь испить божественный нектар твоих губ…

Удар коленом между ног прервал его излияния. С губ парня сорвалось неприличное слово. Я оттолкнула его и понеслась сломя голову вначале между деревьями, а потом сообразила, что все равно догонит, свернула и выскочила из посадки обратно на дорогу.

– Стой!..

Но этот окрик лишь придал мне прыти, как и звук ломаемых веток. Но выскочить за мной на просматриваемую с замка дорогу он не решился. Я выбежала на перекресток дорог и понеслась влево из расчета, что ему придется пересечь перекресток, чтобы догнать.

Неслась я так, что быстро запыхалась. Сердце билось как сумасшедшее. Надо же было так себя загнать! Прямо скаковая лошадь, не иначе!

Наконец остановившись, я прислонилась к дереву и попыталась выровнять дыхание. Получилось не сразу. Я делала глубокие вдохи и выдохи, и вместе с кислородом в мой мозг приходили справедливые и логичные мысли.

Я сбежала. Факт? Свершившийся. А что дальше? Мало того что пропетляла как заяц, удирая от мужчины, который, в принципе, и не напугал меня, просто застал врасплох, так еще и явно заблудилась. Мне ведь требовалась дорога, люди с повозками, а теперь… Где я? В какую сторону идти, чтобы вернуться на дорогу?