Всеми правдами и неправдами

…Двадцать лет назад бывший боцман торгового судна Ролло Грентов продавал импортный ширпотреб в портовом городе на южном побережье. Когда мятежники бежали за Маног, а огромные земли остались без хозяев, он одним из первых смекнул, какое золотое место – новообразованная Зона. Имея связи в криминальных кругах, без проблем сколотил небольшой отряд и рванул в самый крупный из оставленных городов. Последующие три года его банда не вылезала из стычек с конкурентами. Шел раздел территории. Ролло – к тому времени уже Ролка – залил кровью все окрестности, но не пустил никого в свой город.

На сегодняшний день он хозяин самого богатого района. Кроме наркотиков, оружия, техники и рабов, Ролка имеет еще один источник дохода. Под городом практически в первозданном виде осталась ГРЭС. Электричества хватало не только на город, но и на все окрестности, фабрики, заводики и иллюминацию.

Ролка снабжал электричеством соседние города, благо линии ЛЭП[36] уцелели. Он держал под контролем все трассы центра, контактировал с разведками Ламакеи и Магриба и по праву считался самым богатым в Зоне.

Под ружьем у него около двухсот головорезов, и почти столько же готовы прийти по первому зову. С такой силой вынуждены считаться даже военные Ругии. Обе трассы, по которым возили грузы на форпосты, обходили Прайду по широкой дуге.

Умный, хитрый, властный, самолюбивый, Ролка цепко держал власть в своих руках. Он пошел на контакт со спецслужбами, зная, что это принесет ему дополнительные дивиденды. Он собирал вокруг себя соседей, рассчитывая прибрать к рукам их территории. Он делал все, чтобы быть хозяином не только Прайды. Некоронованный король Зоны имел многое и рассчитывал получить еще больше…

Они уже второй час торчали на трибуне, наблюдая за мясорубкой на поле. Зрелище захватило всех, даже Нэд поддался всеобщему азарту, глядя на арену. Он оценивал работу гладиаторов, подмечал слабые стороны бойцов и почти безошибочно называл победителя задолго до конца схватки.

Вовсю работал тотализатор, и водители шуршали купюрами, делая ставки. Борис и Саманец выиграли по тысяче долларов, а Макс и Яромир, наоборот, просадили по триста баксов.

– Все! Если эти козлы сейчас не выиграют, я больше ставить не буду! – в сердцах заявил Макс.

– Брось это дело! – Каштан – флегматичный парень богатырского телосложения с вечной улыбкой на лице – невозмутимо потягивал пиво из банки. – Подожди до вечера. Там все бойцы знакомые, легче угадать…

Макс досадливо отмахивался и совал деньги агенту, собирающему ставки на этой части сектора.

– На тех, в дальнем углу. Сто.

– В дальнем? А-а… первая команда. Понял.

– Стой! – Макс мучительно наморщил лоб. – Вот еще сотня. На вторую команду.

Агент убрал деньги и заспешил дальше. Макс сделал было шаг следом – забрать вторую ставку, но потом передумал, махнул рукой и сел на скамейку. Каштан добродушно улыбнулся и протянул товарищу банку.

– Не журись. Выиграешь.

Борис обернулся к ним, растянул губы в усмешке. Половину гонорара его парни точно оставят на стадионе. Будут сговорчивее, когда подойдет время следующего рейса.

…Сейчас, днем, дрались рабы и вольнонаемные бойцы из начинающих. Им надо зарабатывать авторитет, имя. Чтобы потом ушлые промоутеры заметили их старание, ловкость и живучесть и взяли к себе, начали вкладывать деньги в подготовку. Если повезет и в первых трех-четырех боях не убьют, можно рассчитывать на неплохие гонорары за каждый последующий выход. А там при удачном стечении обстоятельств вполне реально выйти на уровень сотен тысяч долларов за схватку. По крайней мере именно так начинали нынешние короли «забоя» – Медведь, Тиран, Томас, Белый…

И поэтому новички из кожи вон лезли. Трещали кости, рвалась плоть, фонтаном била кровь. Предсмертные крики тонули в воплях радости и страсти, стук палок и скрежет клинков исчезал в реве динамиков.

Бились рабы, выпущенные на потеху, заводя себя матом и криком, спасая жизнь, чтобы потерять ее в следующих боях. Статистика была неумолима: один-два боя – и самый удачливый невольник-гладиатор падал на мокрый от крови песок, добавляя своей. Спасались те, кто получил травму в первом бою. Достаточно тяжелую, чтобы не позволить продолжить смертельную игру, но не настолько, чтобы хозяин решил добить, а не лечить.

Мимо них вновь пробежали рабочие с носилками. Очередного неудачника несли в подсобное помещение. С носилок свесилась рука, голова залита кровью, левая часть сплющена, глаз вытек. Видимо, угодили палицей – бейсбольной битой, усеянной гвоздями.

Нэд сплюнул, повернул голову к полю. Там работала последняя перед перерывом пара. Потом короткий антракт и второй заход.

– Пошли перекусим. – Борис вышел в проход. – Что-то желудок подводит.

– А я после всего на еду смотреть не могу. Выворачивает.

– Ничего. Увидишь шашлык – сразу полегчает…

На поле более удачливая пара спешно добивала противника. Торопились не от усердия, а от животного ужаса и страха. Пленники спасали свои жизни ценой чужих.