Большого влияния на немецкое общество нацисты добились в годы мирового экономического кризиса. К этому времени численность нацистской партии значительно возросла и её лидеры успешно использовали в своих интересах ситуацию нестабильности, падения авторитета традиционных политических партий Веймарской республики. Нацисты создали штурмовые отряды, которые терроризировали противников.
Успеху нацистов способствовал страх правящих кругов Германии перед ширившимся коммунистическим движением. Некоторым действия нацистов казалась меньшим злом, чем лозунги коммунистов, не скрывавших своей цели установления диктатуры пролетариата. Гитлер нашёл сторонников и среди крупных промышленников, которых официальная нацистская пропаганда критиковала.
Советское руководство и Коминтерн не сразу оценили масштаб угрозы, которую нёс миру нацизм. Долгое время они считали своим главным противником социал-демократов, которых лидеры Коминтерна именовали «социал-фашистами», призывая к беспощадной борьбе с ними. Раздоры между социал-демократами и коммунистами в Германии значительно облегчили Гитлеру приход к власти.
В начале 1930-х гг. поддержка нацистов со стороны избирателей быстро росла. В парламенте (рейхстаге) члены НСДАП сформировали значительную по численности фракцию.
30 января 1933 г. президент П. Гинденбург назначил Гитлера главой правительства – рейхсканцлером. После этого нацисты немедленно приступили к осуществлению плана захвата власти. В ночь на 28 февраля вспыхнуло здание Рейхстага. В этом преступлении безосновательно обвинили коммунистов. Провокация стала поводом для введения в стране чрезвычайного положения и отмены всех демократических прав и свобод.
В марте 1933 г. на парламентских выборах в условиях открытого террора штурмовиков и бешеной пропагандистской кампании нацисты получили 43 % голосов. Это позволило им объявить о своей победе и начать расправу над противниками. В Германии оказались под запретом все политические партии, кроме НСДАП, ликвидировалась свобода печати. Начались повальные аресты противников нацизма. В стране была создана сеть концлагерей, в которых содержались политические заключённые. Орудием осуществления репрессий стала государственная тайная полиция – гестапо.
После захвата власти гитлеровцы приступили к переустройству внутренней жизни Германии. Экономическая политика нацистов была направлена на максимальную централизацию хозяйственной жизни. Государство осуществляло контроль за экономикой через Генеральный совет немецкого хозяйства, были созданы шесть хозяйственных групп – промышленности, энергетики, торговли, ремесла, банков, страхового дела. Страну разделили на хозяйственные округа, все предприятия включались в соответствующие отраслевые и территориальные объединения, которые распределяли заказы, кредиты, поставки сырья, определяли уровень цен и зарплаты, перечень и параметры выпускаемой продукции. Все предпринимательские союзы переходили в подчинение министерства экономики, которое возглавлял назначенный правительством «фюрер германского хозяйства». Укрупнялись промышленные предприятия. В ряде случаев собственники предприятий стали лишь их формальными хозяевами. Всем распоряжались государственные чиновники и функционеры нацистской партии. Около 80 % продукции производилось по государственным заказам. С экономической и политической самостоятельностью германской буржуазии было покончено.
Нацистские штурмовики развешивают плакаты, призывающие к бойкоту магазинов, принадлежащих евреям
Нацисты стремились поднять авторитет новой власти среди всех слоев населения. За счёт организации общественных работ была ликвидирована безработица, мелкие собственники получили различные льготы. Происходила сопровождавшаяся пропагандистской шумихой «ариизация» экономики – экспроприация собственности евреев. Одна часть принадлежавших им банков и предприятий была национализирована, другая – передана немецким капиталистам. Однако в целом уровень жизни народа при нацистском режиме не только не вырос, но даже снизился: правительство выкачивало средства для вооружения армии.
С помощью средств массовой информации нацисты манипулировали сознанием миллионов людей. Было создано специальное министерство пропаганды во главе с Йозефом Геббельсом. Оно использовало научно-технические достижения, в частности радио, которое слушали 26 млн немцев. Жителям Германии внушались расистские идеи о «полноценных» и «неполноценных» нациях. Уставший от невзгод обыватель вдруг узнавал, что принадлежит к «высшей» арийской расе и должен стать хозяином мира. Националистическая и расистская политика нацистов не ограничивалась одной лишь пропагандой. По всей стране началось преследование евреев и цыган, целью которого было их физическое уничтожение. Гитлер начал ускоренно готовиться к войне за «жизненное пространство для немецкого народа», которое виделось ему прежде всего на востоке – в землях славянских народов.