В 1920—1930-х гг. диктатуры были установлены во многих европейских странах. В Австрии в начале 1930-х гг. возник режим, напоминавший итальянский. После поражения республиканцев в гражданской войне 1939 г. фалангисты во главе с генералом Франсиско Франко установили в Испании полное господство. В соседней Португалии в 1930-е гг. сложился правый авторитарный режим Антониу ди Оливейра Салазара. Этот университетский профессор провозгласил создание в Португалии «Нового государства», в котором практически вся полнота власти перешла в его руки.
В большинстве стран Восточной Европы установились разного рода антидемократические режимы. Польский генерал Ю. Пилсудский в 1926 г. совершил государственный переворот и установил единоличную власть, стремясь провести «санацию» политической системы страны. Уже после смерти генерала, в 1935 г. была издана новая конституция, полностью отменявшая парламентско-демократическую систему и вводившая авторитарную военную диктатуру.
«Королевская диктатура» была установлена в Югославии, Румынии и Болгарии. Югославский король Александр, стремясь избежать нарастания межнациональных противоречий, в 1929 г. отменил действие конституции, распустил парламент и запретил политические партии. Однако это не привело к желаемому результату, а сам монарх был убит радикальными националистами. В Румынии король Кароль II в 1938 г. отменил прежнюю конституцию и установил абсолютную монархию. Внешнеполитические неудачи привели к отречению короля и переходу диктаторской власти в руки генерала Иона Антонеску, опиравшегося на фашистскую партию. После коммунистического восстания 1923 г. в Болгарии установилась власть авторитарных правительств, которые сменила диктатура короля Бориса III, жестоко преследовавшего своих политических противников.
Плакат периода гражданской войны в Испании, призывающий к борьбе с фашизмом
Во всех Прибалтийских странах парламентские режимы также были заменены авторитарными. В 1927 г. президент Литвы Антанас Сметона объявил себя «вождём нации» и распустил парламент. Он управлял страной террористическими методами, опираясь на военных. В Латвии премьер-министр Карлис Ульманис также совершил государственный переворот и установил единоличную власть, официально именуясь «вождём и отцом нации». Эстония, подобно своим соседям, не избежала установления в середине 1930-х гг. антидемократического диктаторского режима во главе с Константином Пятсом.
От нацистской Германии исходила угроза принципам послевоенного урегулирования. Гитлеровский режим взял курс на ликвидацию военных статей Версальского договора, тем самым начав подготовку к захватам в Европе. Рейхстаг утвердил военный бюджет, который предусматривал крупные ассигнования на содержание военно-воздушного флота, запрещённого Версальским договором. В 1935 г. в результате плебисцита – всенародного опроса – Германии была возвращена Саарская область, и немецкая военная промышленность получила доступ к важному стратегическому сырью – углю и железной руде. В том же году в Германии была восстановлена всеобщая воинская повинность, воссоздан Генеральный штаб, в стране развернулось строительство подводного флота. Нарастала угроза новой войны. Лига Наций, из которой со скандалом вышли Япония и Германия, оказалась не в силах остановить агрессию.
Германские нацисты и японские милитаристы не скрывали антикоммунистических взглядов и стремления к захвату советских территорий. Поэтому кризис Версальско-Вашингтонской системы, которую пропаганда большевиков многие годы называла «империалистической» и «разбойничьей», вызвал серьёзную обеспокоенность у советского правительства. СССР превратился в сторонника укрепления европейской и мировой безопасности. Ещё в начале 1930-х гг. Советский Союз заключил договоры о ненападении с Финляндией, Латвией, Эстонией и Францией. В 1933 г. были установлены дипломатические отношения между СССР и США. В 1934 г. Советский Союз вступил в Лигу Наций, подтвердив тем самым свой статус великой державы.
В 1935 г. был подписан франко-советский договор о взаимопомощи, однако реализовать его оказалось практически невозможно. Используя заключение договора между СССР и Францией в качестве предлога, германское правительство расторгло Локарнские соглашения 1925 г., признававшие незыблемость границ Германии с Францией и Бельгией, и ввело войска в Рейнскую демилитаризованную зону. Немцы начали возводить здесь мощные укрепления, ограничивая возможности Франции оказать помощь Советскому Союзу, а также своим союзникам Польше и Чехословакии в случае германской агрессии. Польша отказалась пропускать через свою территорию любые иностранные войска, поэтому в случае нападения Германии на Францию Красная Армия не смогла бы нанести удар агрессору.
Антифашистский плакат Социал-демократической партии Германии