Вся правда про эльфов

Близилась полночь - время темное во всех отношениях и не менее загадочное. "Бабушка, например, полночь любит, - отчего-то подумала Эля. - Она говорит - в это время Запредельное ближе подбирается, границы мира истончаются, чары ложатся легче. Мне бы научиться, как бабушка…"

- А ты спать собралась? - насмешливо посмотрел на нее защитник.

- Отдохнем, когда не вздохнем, как наш БЖДшник вещает, - пробормотала девочка.

Шутка вышла слишком зловещей. Не вздохнут они уже двадцать первого, если ничего дельного не придумают.

- Идем. Надо что-то брать: деньги там, теплые вещи? - Эля зябко поежилась. Холодно не было, скорее неуютно.

- Не думаю. Прокатимся без глупостей. Родители твоего отсутствия не заметят - гарантирую. Одного не пойму, как ваш Славик увел со двора сторожевых химер?

- Увел? - удивилась девочка, задирая голову. - Действительно, ни одной.

- Ладно, после подумаем. А сейчас за мной.

Они проводили взглядом Щукиных-старших и забрели в подворотню. Оттуда быстрой дорогой вышли к обувному магазину, пересекли улицу, прошли под опорой рекламного щита и вынырнули уже на крыше торгового центра "Меридиан". Того самого - со стоянкой небесных лодок.

- Ты дотянешься? - Эля скептически поглядела на плещущуюся высоко-высоко светлую полоску Пути.

- Не вопрос.

Валентин стянул с головы шляпу, встряхнул угольно-черными волосами и лихо забросил головной убор вверх. Шляпа удобно устроился на напряженных струнах Пути, точно одинокая нота вписалась в разлиновку нотной тетради, завертелась на месте, стремительно увеличиваясь в размерах.

- Ой, мы что, в шляпе поплывем? - прошептала Элька.

Защитник не ответил. Он подпрыгнул, совершая в воздухе сальто (такому обзавидовался бы любой циркач - подумала девочка). И вот уже Валентин, точно кролик у фокусника, выглядывает из шляпы. Тростью он трогал светящиеся струны, заставляя их звенеть, прогибаться вниз, приближаясь к застывшей на крыше Элеоноре.

- Держись, Эля, - краешек трости свесился вниз, едва рукав Пути просел до буквы "М" в названии торгового центра.

Тихонова к акробаткам себя не причисляла, по физкультуре имела нетвердую четверку, в иные периоды больше напоминающую трояк. Но дважды упрашивать себя не позволила. Разбежалась, подпрыгнула, уцепилась за трость и дала себя втащить внутрь шляпы.

- Ого! Кошмарняк! - вырвалось у девочки восхищенное восклицание.

Шляпа вытянулась, сплющилась, обросла чем-то напоминающим нос и корму, и теперь уверенно покачивалась на волнах Верхнего Пути.

- Ну, ты даешь, демон! - потрясенная Эля осмотрела каждый уголок необычного плавсредства и сочла годным. - Рули, капитан.

Трость уже преобразилась в весло. Лодка-шляпа набирала скорость. Усевшаяся на шляпных полях Эля глазела по сторонам. Сон сдуло прохладным ветерком, пахнущим свежим хлебом и ванилином - сказывалась близость хлебозавода и кондитерки. Тяжелые фонари созвездий и яркие, сотканные из призрачного желто-лилового тумана миражи расцветали и таяли над ее головой.

Прозрачные самолеты - старинные, выглядевшие деревянными, точно умчавшиеся из музея авиации, бесшумно прошивали темную ткань неба. Танцующие фигуры людей в звериных масках, птицы, больше смахивающие на покрытого перьями дракона, а потом и целая Дикая Охота пронеслись через небосвод со скоростью хорошего реактивного истребителя.

Последние персонажи очень взволновали защитника. Он долго всматривался вслед армии истлевших мертвецов верхом на конских скелетах; армии, возглавляемой прекрасной черноволосой женщиной на вполне живом белом жеребце, и подытожил увиденное коротко и емко:

- Кого-то загубят чарами.

- Кого? - насторожилась Эля, цепляясь за край полей шляпы.

- Они чуют смерть от чар и слетаются испить чужой силы и боли. Это Судья - Высший дух Запредельного, глава мертвой армии, самая коварная и непредсказуемая.

- И что нам делать? - испугалась Тихонова-младшая.

- Ждать. Не факт, что за нами. Рановато. По-всякому может сложиться. Сейчас я человек, и большего узнать не в силах, - развел руками Валентин.

- Но ты же один из них. И вернешься в их ряды, когда… - запоздало вспомнила Эля.

- Никогда, слышишь, смертная, никогда не желай мне или кому-либо вообще присоединиться к Дикой Охоте!

Черная ночь кудрей взметнулась за его плечами, в глазах больших и ярких полыхнуло синее пламя невозвратного и невозможного. Даже костюм на миг стал сияющим доспехом. Или скафандром, Эля так для себя и не определилась.

- Прости, - смутилась девочка. - Я не знала, что для тебя все так серьезно.

- Забудь, смертная.

Он снова стал чародеем - знакомым, надежным, веселым, когда надо. И девочка перевела дух.

Мимо них проплыло длинное каноэ с безголовыми гребцами. Именно такими существами человеческая фантазия в древности населяла неизведанные земли. Существами непропорционально сложенными, страшными, с безносыми лицами на груди. На обнаженных спинах и руках вздымались бугры мышц, поскрипывали в уключинах весла, на корме лодки развивалась белая ленточка.

- Валь, а это кто? - опасливо глядя им вслед, прошептала девочка, на всякий случай сползая с полей внутрь шляпы.