Всё, что меня не убило…

– Хаос, вероятно. А что, такое реально возможно – исчезновение магии? В нашем мире, конечно, пишется множество книг фентези, и с таким сюжетом в том числе, но кто всерьёз обращает внимание на сюжеты книг?

– Я сравнил бы магию с какой-нибудь шестерёнкой из очень твёрдого металла. Она вращается, зубья цепляются за другую шестерёнку, механизм работает. И постепенно, по доле миллиметра, металл стирается. Пока в какой-то момент не остановится весь механизм.

– Если тот, кто следит за его работой, не заменит деталь вовремя.

Мой собеседник кивнул, потом продолжил:

– Мы с помощниками изучали статистику использования амулетов и накопителей за последние десять лет. Ничего особенного, рутинная работа по заказу гильдии артефакторов. И обратили внимание, что распределение долговечности изменилось и совершенно не согласуется с давно доказанным и используемым законом ап’Дамасо Парето.

– Кого?

– Неважно, – отмахнулся ап’Картиндо. – Знаменитый экономист и социолог. Так вот, статистика показала, что в маленьких городках, где живут и работают один-два мага, количество амулетов и их наполнение за последние десятилетия не изменилось. А вот увеличение размеров города ведёт к резкому снижению эффективности использования накопителей и прочего.

– То есть, в столице стандартный амулет освещения будет работать неделю против двух в деревне?

– Примерно так.

– И какое отношение всё это имеет к паломничеству? Мне что-то такое говорили о некоем пророчестве или предсказании?..

– Пророчество… – поморщился адан. – Ну да, в него всё и упёрлось. Действительно, восемьсот лет назад, как раз в момент смены династии, в столице стал активно распространяться некий свиток со стихотворным текстом. Не стану его воспроизводить, там очень длинно и многоречиво, но смысл таков: когда страну накроют неисчислимые бедствия, и жизни человеческие станут дешевле куска глины, Правитель может спасти положение, встретившись с Оракулом.

– Очень странная история, – сказала я медленно. – Невесть откуда появившийся свиток принимается на ура и простым людом, и высшим обществом, и теми, от кого зависит жизнь Лантара. Правитель верит в написанные на грошовой бумаге стихи и отправляется чёрт-те куда просто потому, что неизвестно кто, какой-то древний оракул, предсказал ему паломничество к неведомым артефактам. Никто не знает, что за Оракул, откуда он взялся, что за артефакты и где точно они находится. В общем, пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Знаете, адан ап’Картиндо, мой внутренний математик во всю глотку вопит «Расчёты не сходятся!». Существует ведь и другое изложение истории?

– А как же! – улыбка получилась невесёлой. – Никакого Оракула нет. Есть магический узел, самый сильный на нашем континенте и второй по мощности в мире. Ну, чтобы представлять себе – накопитель на десять тысяч единиц полностью заряжается в этом узле за восемь минут.

Я представила и впечатлилась.

– И?

– И там, рядом с этим узлом, хранятся артефакты рода ап’Векламиан Дарго. Активировать их можно только кровью любого, принадлежащего роду, но чем дальше от прямой ветви, тем её больше понадобится. Активация одного из этих предметов восстанавливает пошатнувшееся равновесие, возвращаясь к нашей аналогии – заменяет сточенную шестерёнку.

– Ну и прекрасно, в чём проблема?

– Пребывание в магическом узле воздействует на организм человека примерно так же, как пребывание в эпицентре взрыва атомной бомбы. Ну, да, – мои вздёрнутые брови адан заметил, – разумеется, мы знаем о ядерной энергетике вашего мира. Мы ведь все там бывали.

– То есть, родителей Анндаранэ никто, кроме неё, назад не ждёт? – вычленила я главное.

– Нет. Адан ап’Барст Калтинель похоронит их и вернётся, если защитные амулеты смогут предохранить его от воздействия концентрированного магического поля.

– Или не вернётся.

– Да.

– И зачем вы хотите встречаться с Анндаранэ? Рассказать ей, что фактически она уже сирота?

Ап’Картиндо помолчал, потом вздохнул и сказал.

– Вы в курсе того, кто входит в состав регентского совета, соответственно, кому в руки упадёт власть, если кирэ Анндаранэ признают недостойной?

– Трое советников и два дядюшки.

– Именно. Я хочу, чтобы наследница знала, что учёный совет будет за неё. Более того, готов употребить своё влияние для того, чтобы она могла получить большинство голосов. Да-да, – адан повысил голос, чтобы опередить мои возражения, – я помню, что я не являюсь главой совета. Формально. На деле герет-лоэ ап’Бонст Арзи давно уже интересуется только своей едой и своей коллекцией неприличных картинок.

– Хорошо… На встрече я буду присутствовать.

– Да, геретэ-лоэ, как прикажете.

– Как мы это организуем, ваши предложения? Вы не можете прийти в апартаменты наследницы, да и в мои, наверное, не стоит.

– Слишком много глаз, – кивнул ап’Картиндо.

– Анндаранэ ни к чему приезжать к вам.

– И с этим согласен. Где-то на нейтральной территории. В городе?

– Что есть в Монтерии такого, куда может поехать наследница? Госпиталь, какая-нибудь благотворительная школа, университет?