Вслед за змеями

Финист закрыл глаза, опустил онемевшие от мороза руки. Перед глазами снова встал третий образ из лабиринта, жуткий старик, получеловек-полуптица. Как он говорил? Жажда преклонить колени?

– Шанс. Дай мне шанс доказать себе, что я достоин прощения.

Она выслушала его внимательно и шагнула назад, медленно растворяясь в темноте, словно была всего лишь одним воспоминанием из целой цепочки, голосом, который говорил лишь то, что Финист сам жаждал услышать.

Он крикнул ей вслед, прежде чем она исчезла полностью.

– А ты? Какие имена дала себе ты?

И застыл, с замиранием сердца ожидая ответа. Одна паническая мысль вытеснила все остальные: если она не настоящая – не ответит.

Но она ответила:

– Жертвенность. Усталость. Освобождение.

И темнота тяжелым валом воды накрыла его, придавила к земле, выбила воздух из груди. А когда схлынула – вокруг был давно погасший костер, стойкий запах крови и неровные камни.

Финист выкашлял темную горькую воду и с трудом поднялся на ноги, еще не до конца веря в произошедшее. Ступени скользили под мокрыми сапогами, дверь поддалась не сразу – пришлось налечь на нее всем весом, чтоб появилась щель, через которую он смог протиснуться.

Зимний сад лежал в руинах. Под ногами сверкали и скрипели мелкие осколки множества камней, обломанные остовы цветов жалко торчали из массивных кашпо. Сквозь разбитую стеклянную крышу свешивались плети винограда, покрытые чем-то темным и липким. И пахло ничуть не лучше, чем в подвале.

Жглись и чесались ладони, покрытые множеством мелких ссадин, на одну ногу было больно наступать. Финист поморщился и размял плечи.

– Маленькая сестрица время даром не теряла, – пробормотал он, все еще прислушиваясь к ощущениям.

И он понятия не имел, где ее искать.

На террасе его ждала Змея, чистая, аккуратно одетая, спокойная. У ее ног сгорбился приказчик, весь в лохмотьях когда-то яркого и богатого кафтана, стянутый грубой черной цепью. Он ругался сквозь зубы и пытался выпростать из-под цепи хотя бы одну руку. В стене поместья за его спиной зиял огромный пролом.

– Ты вовремя. – Змея приветственно кивнула, низкое многоголосье мурашками прокатилось по коже. – У нас гости.

Она указала на дорогу сквозь сад, и Финист разглядел тонкую фигурку, завернутую в белое, за которой ползла тьма.

19 Как заканчиваются сказки

Страха не было – только легкость и решительность, и это удивляло Марью больше всего. Она уже не помнила, когда чувствовала себя такой свободной и уверенной, когда не сомневалась в своих действиях, не одергивала себя, не оценивала – а понравятся ли сестре слова и поступки Марьи, не расстроится ли, не разочаруется ли. Только Марья вспомнила об этом, и тут же сомнения впились клещами, и стоило большого труда сосредоточиться и прогнать их.

Старик шел рядом, легко подстроился под ее летящий, быстрый шаг. Он выслушал ее план – сумбурный, ненадежный, сотканный из смутных догадок и отчаянной надежды – и улыбнулся. Сказал: попробовать стоит. И Марья повторяла и повторяла его слова, когда тленное дыхание Нави накрывало ее и путало мысли, когда тени мертвого леса проступали синяками на коже.

Серебряный сад тревожно звенел в безветренной тишине – чуял, как по камням расползаются мхи и гниль, кроша их в песок и пыль. Земля под ногами Марьи дрожала и проседала, словно была не скальной толщей, а едва прикрытой травой болотом.

Под серебряной сенью она замерла и прищурилась, приглядываясь к поместью, к темным фигурам на террасе. Когда она заметила знакомый силуэт, сердце болезненно сжалось.

«Дура! – Марья попыталась взять себя в руки. – Ты же все время знала, что Змея здесь».

На таком расстоянии было не разглядеть ее глаз, и Марье до слез хотелось верить, что стоит и ждет ее Аня, а не хтоническая тварь.

Марья досчитала до трех и пошла вперед.

Змея терпеливо ждала ее, одной рукой опираясь о резной столб. Белые пальцы почти светились на фоне темного дерева. Рядом с ней стоял Финист – мокрый насквозь, словно его только что из бочки с дождевой водой вытащили. Что-то в нем неуловимо изменилось, но Марья не могла понять что, и это безотчетно ее тревожило, она раз за разом возвращалась взглядом к его лицу, хоть и стоило смотреть только на Змею.

Остальные попросту не имели значения.

Позади них, привалившись к стене, сидел Полоз в человечьем облике, и Марья со злорадством и наслаждением полюбовалась его расхристанным, измочаленным видом.

– Здравствуй, – она кивнула Змее и все-таки не удержалась от едких слов, – и тебе привет, братец. Ты похож на мокрую курицу, ты знаешь? А вы, герр Альберт – или лучше уже начистоту, Полоз, – гляжу, так и не освободились от цепи? Знали бы вы, как меня это радует!

Марья перевела дыхание и сама поморщилась от неприятного послевкусия желчных слов. Но лучше сцедить их, как яд, чем позволить ему разъедать себя изнутри. Тем более тех, кого Марья хотела б уберечь от своей злобы, рядом не было.