Встречайте Круэллу!

– Нет, не мог бы, – ответил мужчина, откинувшись на спинку кресла. – Если бы мы прерывали артистов из-за каждого, кто утверждает, что с ними знаком, у них не оставалось бы времени на работу. Чего я здесь только ни повидал. Девицы годами околачивают наши пороги, плачут, умоляют, и так каждый день. Думаете, вы первая такая сегодня? Как бы не так! А однажды к нам приезжала сама группа «Битлз». Видели бы вы, что здесь творилось!

Эстелла поняла, что имеет дело с человеком, которому нравится сообщать другим дурные вести. Судя по всему, он мог бесконечно читать ей нотации и хвастаться, рассказывая обо всех, кого сюда не пустил.

– Тогда я просто подожду, пока он освободится, – заявила она так, словно это был более чем приемлемый вариант. Она надеялась, что рано или поздно вахтёр отвлечётся, чтобы сходить в уборную или причесать наконец свои усы, и тогда ей удастся пробраться внутрь.

– Это тоже запрещено. Я бы по колено увяз в разных девицах, если бы разрешил им ждать здесь. А это противоречит правилам пожарной безопасности. – Мужчина медленно покачал головой. – Нет, нет, милая, не могу я этого допустить. Вы можете ждать снаружи столько, сколько захотите. У нас, знаете ли, свободная страна. Но если вашего имени нет в списке...

– Я поняла, – перебила его девушка в дождевике и направилась к двери.

На улице бушевала непогода. Она оглянулась в поисках хоть какого-то укрытия и заметила неподалёку телефонную будку, из которой открывался отличный вид на двери студии. Но внутри засел чрезмерно болтливый паренёк. Сперва Эстелла терпеливо ждала, пока тот закончит свой разговор, но он, похоже, мог говорить хоть до следующего утра. Тогда она стала барабанить ладонью по стеклу. Юноша ответил грубым жестом и продолжил трепаться. Но девушка и не думала останавливаться. Вода нескончаемым потоком стекала с её дождевика, а она всё стучала и стучала, пока болтун не повесил трубку.

– Это срочно! – крикнула она, когда тот освободил кабинку. Паренёк нервно покачал головой, но ничего не сказал. Эстелла забралась внутрь и поплотнее закрыла дверь. Но от этого в телефонной будке стало невыносимо душно, и она начала сильно потеть, хотя так и не сумела до конца согреться. Мокрое холодное платье липло к ногам, а окна то и дело потели, и ей приходилось без конца их протирать.

Девушка уже собиралась разреветься от отчаяния, когда из-за поворота вдруг появился Крис. Его прекрасная грива из чёрных волос развевалась на ветру.

– О, привет!

Юноша испуганно отскочил в сторону, когда из телефонной будки на него выпрыгнуло нечто, замотанное в белый мокрый дождевик.

– Эстелла? – сипло спросил он, вглядываясь в её лицо, облепленное прядями мокрых волос. – Что ты?..

– Мы договорились встретиться с Питером, – перебила его девушка, улыбаясь так, словно это был самый чудесный день в её жизни. Крису незачем было знать о её бедственном положении. – Но этот ужасный человек за конторкой не хочет меня пускать.

Солист на мгновение растерялся.

– Вы договорились встретиться здесь? – недоверчиво спросил он.

– Ну да. Я обедала в «Гусенице» с двойняшками, и он предложил мне зайти на студию, раз уж я всё равно в этом районе.

Лицо Криса напряглось, как будто он пытался решить сложную логическую загадку. Только сейчас Эстелла поняла, что прежде ещё не видела, как он думает. Она с трудом сдержала смех.

– Ладно, без проблем, – ответил юноша минуту спустя. – Пошли, пока ты насмерть не замёрзла.

Увидев, как сильно скользят её сапоги, он протянул девушке свою руку. И ей сразу же стало не по себе за то, как предвзято она к нему относилась. Распахнув дверь студии, солист провёл её внутрь, туда, где величественно восседал усатый вахтёр.

– Привет, Мак, – дружелюбно поздоровался Крис. – Привёл с собой подружку. Запомни её, она из наших.

– Непременно, – бодро отозвался мужчина. Казалось, он уже успел позабыть, как полчаса назад отказался пускать Эстеллу. – Четвёртая, как всегда.

Здание студии звукозаписи оказалось на удивление прозаичным местом. Вдоль пустого, отделанного однотонным кафелем коридора тянулась вереница пронумерованных дверей. Открыв ту, на которой висела табличка с цифрой «4», юноша и его спутница вошли в небольшую комнату, заполненную всевозможными кнопками, рычагами и циферблатами. Напротив двери располагалось длинное окно, через которое виднелся лишь белый потолок.

Из встроенной в панель колонки доносился одинокий голос, тихо поющий под акустическую гитару. Басист не соврал, Питер и правда работал над новой песней:

Краскам мира удивляюсь я вновь и вновь,
Когда выглядываю днём из окна.
Я думал, будет радужной моя любовь,
Но чёрно-белой оказалась она.

– Он постоянно придумывает новые песни. – В голосе Криса одновременно слышалось и презрение, и восхищение. – Такой уж трудяга наш Питер. А неплохой мотивчик, верно? Звучит как мой новый сингл.