Встречи

«Прекратить! Прекратить немедленно!» - твердил себе Рыкачев. А сам против воли тянул все ту же канитель, с каждой минутой теряя последний задор и не находя способа отступить с честью.

Помощь пришла неожиданно. Хлопнула дверь, и на пороге появился Бобырев, уставный, с бледным от ночной работы лицом и как будто испуганный. В руках он держал какой-то листок бумаги.

- Разрешите доложить, товарищ командующий, - сказал он, подходя к столу. - Серьезное упущение… Прошу посмотреть!..

- Что это? - сердито спросил Ватутин, беря листок в руки. - Что это?! - Вдруг его лицо и шея стали наливаться краской. - Откуда это у вас? - крикнул он и вскочил с места.

Рыкачев облегченно вздохнул. Бобырев появился как раз в самую нужную минуту и отвлек внимание Ватутина.

- Где вы это взяли, черт подери? Ведь этому названия нет!

Бобырев указал в сторону занавешенного окна.

- На полевой почте, товарищ командующий, у писаря!

- У писаря!.. - воскликнул Ватутин. - Список всех прибывших частей - у писаря? Где он его взял?

- Понимаете, какое дело, товарищ командующий… - сказал Бобырев. - Как только часть прибывает, она сразу же регистрируется на полевой почте! Таков порядок!..

Ватутин зло взглянул на Рыкачева.

- Ничего себе порядочки! Мы голову ломаем, как скрыть от противника создающуюся группировку. А простой писарь знает больше, чем весь штаб…

- Виноват, товарищ командующий, - сказал Бобырев, мрачнея, - я только вчера приехал. Просто не предполагал, что такая щель может оказаться.

- Да ведь это же преступление! - Ватутин еще раз пробежал глазами листок, густо покрытый лиловыми кудрявыми строчками. - Ну где у нас гарантия, что подобный список не попал в руки противника?

- Писарь утверждает, что это единственный документ, который он составил.

- Проверьте! Самым строгим образом!

- Слушаюсь, - сказал Бобырев.

- Ну а вы, товарищ Рыкачев, - повернулся Ватутин к командарму, - вы уверены, что на вашей армейской почте такое не происходит?

- Не уверен, товарищ командующий, - признался Рыкачев. - Это ведь не нами заведено. Все почты работают по одной инструкции.

- Так скорее поезжайте к себе и наведите порядок! Изымите все списки. Полевая почта не должна ничего знать! Никакой переписки. Все, что касается подготовки операции, осуществлять лишь путем личных приказов. В части посылайте особо доверенных людей. И строго следите за тем, чтобы они не знали больше того, что им положено по должности. Идите. Завтра же доложите мне о принятых мерах!

Рыкачев быстро попрощался и вышел вслед за Бобыревым.

Ватутин некоторое время сидел задумавшись. Всего неделя, как он приехал на эту затерявшуюся в донской степи станцию, а кажется, будто прошел год. Так много трудностей, неприятных неожиданностей, тяжелых забот. Кажется, все до мелочей продумано и учтено, и вдруг прорыв там, где его и не ждали.

Ватутин глухо, с надрывом закашлялся. Его знобило. Никто не знал, что он вот уже третий день болен. А он не хотел, просто не мог об этом сказать. Он встал и открыл дверь в небольшую комнатку.

Вся обстановка этой комнаты состояла из длинного стола, на нем лежала широкая, примятая на углах карта местности. Тот участок фронта, которым командовал Ватутин, был нанесен на карту особенно тщательно до стыка с Воронежским фронтом у Новой Калитвы. Местами красно-синяя черта линии фронта проходила вдоль восточного берега Дона, то как бы вдаваясь в глубину расположения противника, то отходя назад.

Кроме стола в комнате стояли два старых скрипучих стула. На одном из них лежал толстый, видавший виды кожаный портфель. Вот и все, что было в крошечной боковушке этой деревенской хаты, на вид точно такой же, как и тысячи других. Стены давно не белены, окна маленькие, из обрезков стекла. Но знал бы противник, что делается в этом неприглядном на вид домике, пошел бы на любые жертвы, только бы стереть его с лица земли.

О том, что происходило в этой комнате, кроме Ватутина, члена Военного совета и начальника штаба знали считанные люди. Здесь отрабатывался план наступления фронта с севера на юг.

Ватутин прикрыл за собой дверь и подошел к столу, за которым, согнувшись, работал Иванов, теперь начальник оперативного отдела.

- Ну как? Идет работа? - спросил Ватутин, стараясь подавить в себе глухое раздражение, вызванное утомительным разговором с Рыкачевым и этой дурацкой историей с полевой почтой.

- Да не очень, товарищ командующий, - ответил Иванов.

- Так, так, - сказал Ватутин, низко склоняясь над столом. - Что же тут получается?

- Здесь все, как вы приказали, товарищ командующий. Полная расстановка сил для удара левым крылом фронта.

Работа, которую выполнял Иванов, была не только важна сама по себе, она была своеобразным экзаменом на зрелость. Иванов внимательно посмотрел на. Ватутина: доволен ли командующий? Тот стоял, бессильно опираясь на стол, и медленно вытирал платком выступившую на лбу испарину.

- Товарищ командующий, вы больны?

Ватутин, словно его поймали на чем-то нехорошем, быстро сунул платок в карман и рассердился:

- Этот вопрос не по существу, товарищ Иванов. Давайте докладывайте!..

Иванов вздохнул и расправил карту.