Встречи во мраке

– Конечно, все что пожелаете. Кстати, как долго вы еще собираетесь у нас работать? Мне с вами весьма приятно, но дело в вашей комнате. Скоро приедет делегация из Голландии. Люди очень важные, и администрация…

Бонд чувствовал, что с полковником поладить будет невозможно. Так оно и случилось.

Он дружелюбно ответил:

– Я спрошу мнение моего шефа на этот счет и поставлю вас в известность.

– Пожалуйста.

Манеры обоих мужчин остались прежними, но две трубки были брошены на рычаги одновременно.

Начальник проводников был французом, даже горцем из Ланда. Тот сразу предъявил Бонду карту района, разбитую карандашом на квадраты.

– Мои люди проверяли лес. Собаки ничего не нашли. Только два раза они останавливались – это были лисьи норы. И еще на просеке у Карье Ройаль. Там наверняка еще не выветрился запах цыган.

Бонд заинтересовался.

– Покажите, где это. Кто были эти цыгане?

Проводник объяснял, водя пальцем по карте:

– Названия, монсиньор, остались с прежних времен. Вот – Этель Парлеф; здесь, где было убийство, – Карье Крейль, а тут, внизу треугольника, – Карье Ройаль. Она, эта дорога на вырубку, пересекается с дорогой убийства, – последнюю фразу он, как истинный француз, сопроводил драматическим взмахом руки, – вот она, эта просека. Там стоял цыганский табор. Месяц назад они исчезли и все увезли с собой, но для собак их запах, знаете, все равно…

Бонд поблагодарил, полюбовался на собак и отправился в жандармерию Сан-Германин. О цыганах там, разумеется, знали.

Настоящие «романи». Ни слова по-французски, но вели себя безукоризненно. Никто на них не жаловался. Шесть мужчин и две женщины. Однажды их просто не стало. Там, знаете, место изолированное, кто их знает, куда они подевались.

Бонд отправился на эту просеку, чувствуя себя придурком. Но что-то вело его туда – чутье, нюх?

Он остановился посреди просеки и внимательно осмотрел местность, потом прошелся до самого конца вырубки.

Просека была примерно как два теннисных корта и заросла мхом и густой травой. Один огромный куст боярышника торчал там ни к селу, ни к городу, да в тени деревьев прятались колокольчики. И еще старый розовый куст, весь в цветах и бутонах. Бонд обошел его кругом, но кроме узловатых корней, торчащих из земли, ничто не задержало его взгляд.

Он еще раз осмотрелся и отправился к тому участку, который был ближе к дороге.

Там виднелся свободный проход, а в других местах деревья стояли сплошной стеной. Может быть, здесь следы на тропинке и листья чуть примяты? Нет, в других местах то же самое. Это могли быть остатки от прошлогодних пикников или от цыган…

Случайно Бонд пригнулся к стволу одного из деревьев, споткнулся о корень и упал на четвереньки. Прямо перед его носом оказался ствол дерева, и он оттолкнулся от. него ладоныо. На руке остались следы коричневой грязи, а на дереве появилась глубокая метка. Бонд поплевал на руку, стер грязь и снова замазал отметину на стволе.

На этом дереве было три замаскированных метки, а на следующем – четыре.

Бонд быстро вышел на дорогу, где стояла его машина на открытом месте, неподалеку от автострады и моста.

Несмотря на то что шум от движения машин доносился и сюда, Бонд стал толкать машину под уклон, не включая мотора. Затем вскочил в кабину и сразу включил третью скорость, пролетев бесшумно через мост «под покровом» лязга и грохота остального транспорта.

Затем вернулся сюда, притаился и ждал, но чего? Он даже не знает, что навело его на эту мысль. Это были

Слова «М», которые помогли ему, но верно ли он понял.., Это цыган учуяли собаки… на просеке… Пробыли здесь всю зиму, исчезли в прошлом месяце, никаких жадоб… Однажды утром их просто здесь не стало… Человек-невидимка. Люди, которые стали такой частью окружающего, что вы уже не замечаете, есть они или нет. Шесть мужчин и две женщины, и ни слова не знают по-французски. Хорошая маскировка–> цыгане. Вы можете быть иностранцем и в то же время не иностранцем, потому что вы цыган, и все. Некоторые из них ушли с табором, А может, кто-то и остался, построил себе укрытие, причем такое, откуда перемещения курьеров с секретными донесениями видны как на ладони?

Бонд думал, что это его фантазии, до тех пор пока он не нашел хорошо замаскированные отметины на двух деревьях. Они были как раз на том уровне, где человек, который вел велосипед или мотоцикл, мог споткнуться о корень и задеть педалью о ствол дерева. Потом, заметив это, замазать царапины грязью, но такая грязь только у дороги, а не здесь! Тут мох и трава!

Этого было достаточно для Бонда. Он только думал– пойдут ли эти люди, уверенные в своей безопасности, еще на одну вылазку или это была единственная акция.

Он поделился своими планами с начальником ЭФ, и тот перевел его в анонимную гостиницу анонимного домика, подчинявшегося Н. X.