Вступление

  За полчаса успел умыться и смел насоренное в угол комнаты. Вернувшаяся хозяйка медлила уходить, переставляла на скатерти чашки и тарелку с горой мягко пахнущих пирожков.

   - Попейте со мной чаю, - не выдержав паузы, сказал Витька.

   - А где Наташа? - вдруг спросила та, разливая по чашкам чай.

   - Я не знаю, - удивленно ответил Витька, - а где? В смысле, случилось что?

   - Не знаю, - Дарья Вадимовна поджала губы, - вечером пришла, молчала и ушла к себе быстро. Не поужинала. А с утра, уж на что я ранняя, ее уж и нету. Я думала...

   - Как видите, нет. А куда она могла уйти? В такую погоду?

   Хозяйка помолчала. Звенела ложечка о край чашки и ветер выл, бился в стекло.

   - Сама - никуда. Приехать могли за ней. Дружков-то много. Слишком даже.

   Виктор кашлянул и она замахала пирожком:

   - Не собираюсь я рассказывать! Мне оно надо? Только вот предупредить. Ты не местный, так поменьше с ними тут, поменьше, понял?

   Глядя, как дрожит в ее руке надкусанный пирожок, Витька подумал, дело не только в прошлой влюбленности хозяйкиного мужа. ...Как она его на ты, сама не заметила даже.

   - Дарья Вадимовна, не волнуйтесь.

   - А ну случится что? Никого же нет, кроме нас! И за твои квартирные после не будем знать, как от проблем сдыхаться! Прости уж, что я так...

   В неловкой тишине пили чай. Витька жевал пирожок, в другое время вкусный бы, с начинкой из ежевичного варенья. Неужто Яша вчерашний объявился ночью? Возможно. И ничего не сделаешь, да и не надо, у них тут свои связи, тайные, явные.

   - Ветер если к вечеру не убьется, три дня будет дуть, - культурно доложила хозяйка. Подлила себе кипятку и Витька уныло приготовился слушать.

   Но та пила чай, ела пирожок, а после встала, вздохнув, и пошла к двери. Уже взявшись за ручку, повернулась и, подаваясь к нему отчаянным лицом, раскрыла рот. Но только махнула рукой и вышла в завывание ветра.

   Витька прожевал и проглотил. Все еще медленно просыпаясь, разозлился: подумаешь, тайны мадридского двора! И резко пошел к двери на новый стук, ожидая - вернулась, рассказывать о блядстве Наташином, и о местных босяках.

   Но в бок ему толкнулась стриженая макушка и незнакомый мальчишка, больно топчась по босым Витькиным ногам, прикрикнул:

   - Да подержи, не видишь, силов у меня не хватает!

   Витька захлопнул дверь и уставился на гостя. Лет девяти, не больше.

  - О! Чай! - мальчишка поддел носком сапога пятку другого, стащил, второй снял руками, пыхтя, и направился к столу.

   - Ты еще кто?

   - Вася я.

   - Ну? А я думал, Эдуард. Ты чей вообще?

   - Я пирожок возьму... Наташа велела сказать, щас придет, мы в степь ходили, она тебе сюрприз искала.

   Витька сел напротив Васи, рассматривая круглое лицо с острым подбородком и обметанные ветром губы с трещинками в уголках.

   - Нашла?

   - Ага. Только теть Даша во дворе ее встретила, воспитывает под навесом.

   - Понятно. А тебя что ж не воспитывает? Ты как здесь вообще появился?

   - Меня что воспитывать? Я сам по себе. Утром пришел, рано. К Наташке. А она сразу, пойдем да пойдем в степ, для Вити поищем. Вот и ходили, как два верблюда, по холодище такой. ...Чай хороший, горячий. Пирожки у ней всегда вкусные. Я вот этот съем еще, а эти - Наташке, хорошо?

   И снова Витьке пришлось идти к дверям, чтоб помочь уже Наташе справиться с ними. Она смеялась, свежая, пахнущая морем и степью, удерживая рвущуюся от порывов ветра дверь, роняла с локтя стебли из охапки разноцветных сухих трав:

   - Познакомились уже? А мы вот, смотри, ходили в Козью балку, я набрала тебе бессмертников и кермека. Достань вазу там, на шкафчике.

   - Сюрпри-из! - Витька рассмеялся, радуясь тому, как она улыбается и волосы, спутанные ветром, закидывает за спину, дует на замерзшие руки.

   - Это не все. Васька, достань в куртке.

   Мальчик выгреб из кармана охапочку остро пахнущей рыжей травы.

   - Бросай в чашки, сейчас чай степной будем пить.

   ...Поплыл над столом запах чабреца, окутывая комнату летучим туманом. В углу красным подсолнухом созревал рефлектор. Наташа не умолкала:

   - Недалеко отсюда - балочка, в ней скалы. В расщелинах чабрец даже зимой! А летом инжир вызревает.

   Запах покачивался, напоминая о жестяном звоне летних кузнечиков, и о том, как жаворонки дрожат серыми крыльями над маревом, будто запах травы их держит...

   - Спасибо. - Он грел об чашку ладони, прихлебывал горьковатый отвар. И, глядя на них, усевшихся рядышком, удивился:

   - А у вас, волосы, оказывается, одинаковые?

   - У нас много чего одинаковое, да, Василь? И мать у нас одна. Отцы только разные, - и Наташа сунула брату еще один пирожок, провела рукой по каштановой макушке.

   - Жаль, ветер, а то мы бы тебя, знаешь, куда отвели! О-о-о...

   - Убьется ветер, - сказал Вася, - к закату.

   - Точно? - Наташа прищурилась на него с напускной суровостью, - ты, метеоролог, не соврешь, так пойдем, а?

   - Только смотреть. Обещаешь? - Вася мрачно глянул на веселую сестру.

   - Обещаю, нянько, обещаю! Но Витя - фотограф, ему надо показать, понимаешь?

   Витька пил чай и не вмешивался, пусть уж само идет. Василий ему понравился и доверия внушал больше, чем девушка.